在18世纪美国最流行的死刑方式是绞刑，因为这种死刑方式的成本最低。通常在法院作出死刑判决几天内就会执行。
大约在1720年在美国围观死刑成为了一种大众娱乐方式，刽子手们发现民众喜欢围观死刑带来的那种震撼，于是开始了收费观看。民众在围观的死刑的时候，看着一个人从头伸进绳套，一直到被悬挂起来伴随着呻吟死亡。尽管有些人因为恐惧哭出了声，但是因为好奇心以及肾上腺素的作用，却没有人愿意错过每一个细节。
1794年宾夕法尼亚州废除了一级谋杀以外的所有死刑执行。
进入19世纪，美国对死刑的执行逐渐收紧，除了特别严重的罪行以不再执行死刑。
1848年密歇根州废除了叛国罪以外的死刑，接着罗德岛和威斯康辛废除了死刑。
尽管官方的死刑在逐渐收紧和废除，但因为南北战争等原因，私刑却在不断扩大。
19世纪时，美国对绞刑做出了特别规定，绞索和绞刑架都制定了标准，并不在允许业余刽子手来执行绞刑，所有的绞刑都必须由经过专门培训的来执行，以免出现被执行者被挂在空中很久都不能死亡，一直在挣扎呼吸的情况。
在19世纪下半叶，美国人对死刑还显得无动于衷，同意废除死刑以终身监禁代替的人口还不到3%。而支持废除死刑的主要是那些等待着被处决的罪犯家属。
1881年爱迪生发明了电椅，美国的死刑揭开了一个新的篇章。人们认为以电刑的方式，能比绞刑更为迅速而人道的剥夺他人的生命。
但电椅的第一次行刑却有些尴尬。1890年8月，美国历史上第一个坐电椅的人是纽约的杀人犯威廉.科莫雷，这家伙被放在电椅上活活的烤了几分钟都没断气。最终死亡的时候，整个房间里都弥漫着人肉烧焦的味道，眼睛都掉了下来，死相极为难看，与人们预料中的人道处决有些不一样。
经过不断的改进，通过高压电进行处决终于成为了美国人眼中最人性化的死刑方式。
20世纪初，美国进行了一系列的司法改革，6个州先后废除了死刑，3个州将死刑仅限制在一级谋杀和叛国罪上，但后来废除死刑的6个州中有5个又恢复了死刑。
尽管美国的死刑执行范围逐渐收紧，但执行的数量却一直在稳定增长，到20世纪前半的时候达到了顶峰，其中美国30年代经济大萧条期间处决的人数可以说是历史最高，这其中也出现了不少冤死者，1944年14岁的乔治.斯特恩被执行了死刑，但70年后他终于沉冤得雪，被判无罪。
在这时候毒气死刑也出现了，但人们普遍认为将死刑犯一个人关在一个狭小的封闭空间里，那种临行前的绝望和恐惧往往比死刑更痛苦，毒气死刑的有时候死刑犯需要一个人在毒气室里带上3个小时以上才会死亡，从房间封闭到毒气的排放过程太长了。
随后注射死刑成为了公认最为人道的死刑方式，但也被认为是有史以来成本最高的一种。
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