明太祖朱元璋废除丞相制的初衷，确实是希望彻底废除宰相制，皇帝同时亲掌相权。
《皇明祖训》：【太祖高皇帝曰:有敢言辅臣为相者，或辅臣自言为相者，坐罪。】
朱元璋：【嗣君并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。】
问题是，后世子孙谁也没有明太祖高皇帝如此充沛的精力与权力欲。
所以，才设置内阁，设置司礼监，分享了相权，自己才有足够精力和时间，去斗蛐蛐，做木工，修道练丹。
朱元璋杀胡惟庸后，废中书省与丞相制，以天子直接统领六部，【吏部尚书】成为百官之首，又有别称“天官”，主持每三年一考核的【京察】制度。
洪武十五年，设置【殿阁大学士】，备位顾问，明成祖朱棣正式设立【内阁】，让【殿阁大学士】分担政务，解缙为第一任【内阁首辅】。一开始确实只是个秘书机构，阁员职衔只给了五品，远不如正二品的六部尚书。
明仁宗与明宣宗时期，信用内阁“三杨”（杨士奇/杨荣/杨溥），给他们加上了从一品的“三孤”（少师/少傅/少保）头衔，尊崇其地位，更给予他们起草诏令，批答奏章的“票拟”权力，这样一来，内阁辅臣的权力和地位，就都逐渐压倒了六部，“阁部之争”也贯穿了整个明朝前期。
如明代宗景泰年间，【兵部尚书】于谦以指挥北京保卫战，大败瓦剌大军，力挽狂澜、救国于危难之功，封“少保”，无论地位还是威望，均为百官之首，更得明代宗充分信任，甚至举国军政大事，百官行止，都是于谦一言而决。
【前后征调，皆谦独运。当军马倥偬，变在俄顷，谦目视指屈，口具章奏，悉合机宜。僚吏受成，相顾骇服。号令明审，虽勋臣宿将小不中律，即请旨切责。片纸行万里外，靡不惕息。帝知谦深，所论奏无不从者。尝遣使往真定、河间采野菜，直沽造干鱼，谦一言即止。用一人，必密访谦。谦素病痰，疾作，景帝遣兴安、舒良更番往视。闻其服用过薄，诏令上方制赐，至醯菜毕备。（景帝）又亲幸万岁山，伐竹取沥以赐。】
此刻的【兵部尚书】于谦，当然毫无疑问就是大明朝的实际首相，被时人后世称为“救时宰相”，而同时期的【内阁首辅】，均远不能与之相比。
明孝宗弘治年间，对内阁辅臣和六部尚书采用“平衡并重”策略，马文升/王恕/刘大夏等部臣，与丘濬/李东阳/刘健/谢迁等阁臣，皆受其信用。
然而，吏部尚书王恕和内阁首辅丘濬，平时就关系极差，互相从不说话，于弘治六年爆发一场严重的“阁部之争”。明孝宗选择支持丘濬，将王恕罢官，给事中毛珵、御史宋德、周津等人归罪于丘濬，弹劾其“不可居相位”，明孝宗不加理睬，次年更加封丘濬为从一品“少保”。
也就是最迟从此刻起，【内阁首辅】=宰相的认知，已成为朝野百官的共识。
明武宗正德初年，【司礼监掌印太监】刘谨专权，提拔【吏部尚书】焦芳入内阁为【内阁次辅】。焦芳认为「内阁处密勿之地，虽与闻机务，而不得专进退百官之权，兼掌部印，实芳所欲也」，希望继续兼任吏部尚书，【内阁首辅】李东阳坚决反对，迫使焦芳让步，主动请辞部务。
换言之，到此时，朱元璋废丞相制后，曾经的外朝百官之首【吏部尚书】，别说和【内阁首辅】比，连【内阁次辅】都不如了，在必须二选一时，只能舍弃。
李东阳之后，正德朝的杨廷和，嘉靖朝的张璁/夏言/严嵩/徐阶，隆庆朝的高拱，万历朝的张居正/申时行，崇祯朝的温体仁/周延儒……等等【内阁首辅】，更不必说，
满朝百官甚至连皇帝自己，皆视之为宰相、首相，除“阁老”外，多有尊称“相国”“相公”者。
朱元璋的子孙们，中后期的明朝皇帝，自己也没有真把“永不设宰相”的“太祖祖训”当回事，给予亲信大臣的权力，比起此前唐宋两朝，许多名正言顺的宰相，有过之而无不及。
如唐朝在唐高宗以后，大臣只要加了“同中书门下三品”“同中书门下平章事”，就算是正式宰相了。这两个头衔，一次可以同时加给很多人，有的还是低品官员一步登天。
如太平公主权力鼎盛时，朝堂同时存在七位宰相，五人出自她的门下，薛稷、岑羲、窦怀贞、崔湜、萧至忠……
难道真有人以为，如正德朝的杨廷和，嘉靖朝的张璁/夏言/严嵩/徐阶，隆庆朝的高拱，万历朝的张居正，这些声名煊赫的明代首辅，无论权势还是地位，竟还不如上述这些佞臣小丑？
嘉靖年间，杨继盛弹劾严嵩：【太祖革除中书省，不设丞相，而严嵩俨然以丞相自居，挟皇上之权，侵百司之事。】
万历初年，刘台弹劾张居正：【自内阁大学士张居正专政以来，每每自道，必曰'吾相天下，何事不可作止？何人不可进退？’……夫其进退人也，威逼人也，宰相之实也。】
这些上引朱元璋祖训，用以打击权臣，指斥其"非宰相而行相权”的上奏，都被明朝中枢毫不客气地驳回无视了。
张居正秉国时，狂言：【我非相（宰相），乃摄（摄政）也】，毫不客气地挂上：【日月并明，九州朝大明天子//丘山为岳，八方拜太岳相公】的对联。
而时人后世笔记，亦称其“江陵张相国”。万历朝陈第有诗云：「跼蹐何所思，江陵张相国。」
因此，内阁首辅被文武百官通称为“相国”，内阁辅臣被通称为“宰相”，朝臣入阁被通称为“宣麻拜相”，司礼监掌印太监被通称为“内相”，在明朝中后期，再普遍不过了。
这就和明朝的六部尚书，同样也被尊以种种古称一样：吏部尚书（大冢宰、太宰），兵部尚书（大司马），户部尚书（大司农），礼部尚书（大宗伯），刑部尚书（大司寇、大司徒），工部尚书（大司空）……一样。而此后的清朝官场，也沿袭了这种古称指代。
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