洪武二十五年，大明王朝的开国皇太子朱标病逝，时年三十七岁，这个从封吴王世子起，被精心培育近三十年的长子去世，令朱元璋悲痛欲绝。
白发人送黑发人后，朱元璋面临一个迫切问题，当选何人为新的帝国储君？
历史上皇太子先于皇帝病逝的情况下，是立皇孙还是立其他皇子，很多皇帝都做出了各自不同的选择：
立皇孙者：
1、西晋愍怀太子司马遹遇害后，他的两个儿子司马臧和司马尚相继被立为皇太孙，是为有史以来立皇孙为储君之始。当时惠帝司马衷形同傀儡，此二孙皆系权臣扶立，一废杀，一夭亡。
2、北魏太武帝拓跋焘的太子拓跋晃死后，立太子之子拓跋浚为世嫡皇孙，为实际储君，后即位为魏文成帝。
3、齐武帝萧赜的太子萧长懋死后，立太子之子萧昭业为皇太孙，同年即位，次年被齐明帝萧鸾篡位，废杀。
4、辽道宗耶律洪基的太子耶律浚死后，长期不立储，临死前遗命其孙，时为燕国王的耶律延禧继位，即辽天祚帝。后国亡。
5、金太宗吴乞买的弟弟，皇储（谙班勃极烈）完颜斜也死后，立金太祖阿骨打之孙完颜亶为新皇储，即位后为金熙宗。后被完颜亮篡位，杀死。
6、金世宗完颜雍的太子完颜允恭死后，立太子之子完颜璟为皇太孙，即位后为金章宗。
7、金宣宗完颜珣的太子完颜守忠死后，立太子之子完颜铿为皇太孙，同年夭折。
8、元世祖忽必烈的太子真金死后，长期不立储，后授真金之子铁穆耳太子旧玺，实际立储，次年即位，是为元成宗。
立其他皇子者：
1、东吴大帝孙权的首任皇太子孙登死后，未立孙登之子孙英，而是改立孙和为太子；后又废孙和，改立幼子孙亮为太子，即位为吴废帝，后被权臣废杀。孙英后来密谋铲除权臣失败，被杀。
2、梁武帝时期，著名的昭明太子萧统死后，他有五个儿子，皆不得立；而是改立萧纲为太子，后即位为梁简文帝，实为傀儡，后被废杀。萧统之子萧詧、之孙萧栋后称帝，皆为傀儡。
太子死后不再立储：
隋明帝杨广的太子杨昭死时，生有三个孙子，杨侑、杨侗、杨倓；此外还有次子齐王杨暕，一年后又生下第三子赵王杨杲。
杨暕认为长兄死后，自己当立，对杨广和几个幼小侄儿行“厌胜之术”，事败后被杨广厌弃，险些被杀。
因此长子死后十年，杨广都不再立储，从其个人倾向，显然是将几个皇孙当做储君的后备人选考察培养。
根据封建礼法的嫡长子继承制，嫡长子先死时，若长子有孙则必当立孙，无论其孙是嫡是庶。
然而帝王业并非家业，储君的威信是要去培养的，储君的地位是要时间去竖立的，大多数的大臣和贵族，并不会当真纯粹因着血缘便对一个婴孩誓死效忠。
所以当太子去世，皇孙年纪尚幼时，是立皇孙还是立其他皇子，是“立嗣嫡长”，还是“国赖长君”，此事大有讨论余地。
从此时朱元璋的角度，可以看到之前帝王，在太子死后改立其他皇子的两例，即使是孙权和萧衍这两个堪称一时人杰的开国之君，亦皆以失败告终：
一个导致“二宫之乱”，幼主即位大权落于权臣；
另一个更直接让侯景之乱时，诸王拥兵不前，坐等老父和兄长败死，国家因此灭亡。前车之鉴如此，怎能不加慎重？
其实道理也很简单，不论改立哪个皇子，其他皇子都必然心怀不满：原本大家都无份大位，平起平坐，凭什么让你仅仅因为太子去世就登龙门？
此时大明有秦王、晋王、燕王、周王等多个年富力强、而且分藩一方，麾下甚至有重兵在手的成年皇子。无论选立他们其中何人，已经暮年的朱元璋都不得不考虑自己身后，是否会发生骨肉人伦惨变的可能。而这正是重视儿孙亲情的朱元璋所最不愿意的。
想想哪怕他侄子朱文正、侄孙朱守谦相继怨望，仍不忍绝兄长之嗣，以垂暮之年抚育侄曾孙朱赞仪，令继靖江王之位。并定下祖制，终明一朝，靖江王待遇比类皇子亲藩，高于郡王，是大明史上唯一一脉非太祖血统的王族。对侄子一系尚且如此，更何况是自家儿孙？
既然立其他皇子不可行，那么就只能立太子一系皇孙了，考证明朝之前历史，立皇孙八例，成功即位六例，坐稳皇位的有金章宗、元成宗两例。虽然也前景不明，终究也好过立其他皇子的全灭概率。
而朱元璋择储时，朱标嫡长子朱雄英早夭，最后选定朱允炆为皇太孙，其实并不完全符合儒家礼制，毕竟尚有更明正言顺的嫡孙朱允熥在。两个孩子年纪相仿，也无论贤愚。
朱元璋选择朱标的嫡次子朱允炆，做了皇太孙，而朱允炆的生母吕氏，还是妾室扶正一年为太子继妃后，才让朱允炆从庶子变成了嫡子，又凭长幼之序，压过了太子元妃所生的嫡三子朱允熥。
朱元璋的选择，应当更多是基于常氏外戚势大，各家军事勋贵连根错节的隐忧。
毕竟朱允熥的外祖父便是一代名将开平王常遇春，两个舅父是郑国公常茂和开国公常升。而凉国公蓝玉则是他母亲的舅舅，俗称“舅姥爷”。这样强大的外戚势力，绝不是一个年纪幼小的朱允熥能驾驭的。
而同时蓝玉一党则被朱元璋兴大狱诛灭殆尽，牵连甚广。
这样的结果，对于皇次子秦王、皇三子晋王、皇四子燕王、皇五子周王……这些宗室玉牒上记录的嫡长皇子来说，尤其不可能心服口服：
大哥朱标连一天皇帝都没当过，他凭什么就成了皇室大宗？朱标的嫡长子，朱元璋的嫡长孙，明明是朱雄英，不是朱允熥，更不是朱允炆。
凭什么自己作为开国皇帝朱元璋的嫡子，都不能代替死去的长兄，去获得父皇的继承顺位，朱标这个太子的嫡次子，却能代替死去的长兄朱雄英，获得祖父皇帝的优先顺位？
而且，这个嫡次子还是靠着嫡母去世，生母扶正，才从庶子变嫡的，“含金量”比自己差得远了！
说白了，就是朱元璋实在太偏心，连自己此前宣布的嫡庶礼法，都根本不遵守，他既是出于对早逝长子的痛惜，一定要皇位留在朱标一脉；
同时又忌惮朱允熥母家：舅舅开国公常升，舅外祖大将军蓝玉的军中势力；
所以，舍弃了朱允熥这个更名正言顺的嫡孙子，也定要立“由庶改嫡”的朱允炆；并发动“蓝玉案”，滥杀蓝玉、常升与其旧部亲信一万五千多人，踩着这么多将领的鲜血，完成了这次立储。
当然，大明太祖开国建基，什么宗法礼制在他老人家面前都没一句圣口金言好使。莫说朱允炆生母毕竟在朱标在世时就扶正了，算嫡子也无不可；
就算朱允炆真是庶子之庶孙，朱元璋既然册立了他为大明王朝的皇太孙，他就是洪武一朝无任何争议的皇位继承人。也根本不能以所谓“嫡庶”，来否定其继承合理性和统治合法性。
至于后来的明太宗（成祖）、此时的燕王朱棣，很遗憾，在朱元璋生前，并没有被朱元璋真正列入储君的备选名单。
所谓「朱棣是朱元璋最看重的皇子，差点立为太子；朱允炆多次在朱元璋面前出丑，和朱棣一比相形见绌」之类，因为从前被很多历史科普读物《上下五千年》亦做此说，因此流传甚广，其实就和「贾似道蒙蔽宋帝，不救襄阳」一样，纯系捏造产物。
原始出处是朱棣夺位后编撰的一本奇书《奉天靖难录》，里面甚至对已去世的朱标也大泼脏水，更给朱允炆加上了许多匪夷所思罪名。
然后，朱棣还对朱元璋的《明太祖实录》也做了相应删改和重修。朱棣自己的《明太宗实录》，相当部分便在此书基础上增改而成，是以全不足为信。
诸如吹嘘「明太祖如何高瞻远瞩，英明预见朱棣夺位，为江山留下最合适英主」的说辞，恐怕是更多出于个人崇拜，强行代换了历史人物本心。
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