法兰西帝国皇帝拿破仑一世，按传统观点，一直是欧洲历史上公认的最杰出的人物之一。
很多现代论者，对拿破仑的称帝与对外扩张，持否定与批判态度，是很正常合理的，但因此就对这个 历史人物，持全盘否定态度，其实也不免过于苛刻了。对一个历史物的历史地位评价，永远要考虑当时的环境，基于基本的历史事实：
对法国国内来说，拿破仑的统治，是当时法国众望所归。雅各宾派和热月党人都无法稳固共和国。当一个共和国需要周期性让将军们发动政变来维持的时候，这个共和实际上已经死了。
从这一点来说，克伦威尔的“护国公”和拿破仑的“法兰西皇帝”有什么本质分别吗？
在法国大革命之后，无论拿破仑自己怎么想，他注定不是传统封建帝王，而是一个“革命的皇帝”。
他的称帝，是建立在资产阶级无法建立稳定的共和统治，而旧封建贵族无法照旧统治下去这个事实上，他本性如何无关紧要。
如果拿破仑赢了欧洲战争，欧洲人民和法国人民，难道就能容许波拿巴家族完全回到传统封建帝制上，一世两世百世？1848年就在等着他的整个家族。就算他或者他的继承人能镇压下去，除非及时转向宽松的君主立宪制，否则他的皇朝被推翻也是迟早且必然的事情。
法国的“天然疆域”，是法国历代追求的对外安全核心目标，也是当时法国真正民心所向。控制了天然疆域， 有大量优秀水手海军兵员的荷兰就完全在法国掌握之中，西班牙还是法国盟友，一个独霸西欧的法国如果能稳定统治，英国迟早要妥协退让了。
因此，英国绝不可能接受一个统治了 “天然疆域”的法国——海洋和平注定无法长久，而只要海洋不宁，那大陆和平就算实现了也是不稳定的。
拿破仑能否争取十年二十年和平？有可能。但是英法世界争霸战的决战和法国争夺欧洲霸权的决战是否可以避免？无法避免。那么，如果拿破仑不去领导法国来投入这场斗争，换个别的人来领导，法国能表现得比历史更好吗？
至于拿破仑的统治，对法国对欧洲是进步还是反动？
他确实是从法国大革命的基础上后退了，但是毫无疑问的是把大革命的成果：制度化的承认资本主义成果的《拿破仑法典》，货币重新稳定，秩序重新稳定，都重新确定下来，建立了一个巩固的基础。
不可否认，拿破仑的对外战争有侵略和建立霸权的一面，不过这在19世纪各个欧洲国家都是避免不了的。其积极意义在于，战争确实打破了欧洲贵族们统治的旧秩序，为资本主义在广大欧洲发展建立了基础。如果没有拿破仑的战争，废除普鲁士的农奴制，消除德意志和意大利的封建贵族的小块分割统治等等，都是不可能的。
当然可以说，拿破仑做这些事是为了自己和法国霸权，但是有句话说得好，评价历史人物，论迹不论心。难道真有人觉得，推翻拿破仑帝国后，各封建王朝反攻倒算的神圣同盟与维尔纳体系，才是“天命所归”的神圣秩序吗？
事实上，恰恰是拿破仑的刀剑为资本主义和自由主义在欧洲大陆的广泛胜利开拓了道路。
自从文艺复兴之后，近代化的欧洲列国次第争霸，一直发展到了英法两国的世界霸权战争，和法国争霸欧洲的战争，最后结果，是英国获得争霸战争胜利，建立了世界霸权与“日不落帝国”，但在欧洲大陆则止步于维系平衡的角色。
法国争夺欧洲霸主的努力被挫败，与俄国、德国三强并立，欧洲分裂持续下去。这就注定了20世纪上半叶，以欧洲为主要策源地的两次世界大战。
欧洲文明自相残杀，欧洲大陆血流成河，旧的殖民体系彻底崩溃， 广大亚非拉国家也得以纷纷挣脱殖民统治，实现民族独立。
而对于欧洲文明自身来说，拿破仑战争亦可算是又一次的“伯罗奔尼撒战争”，古希腊诸城邦阻止了雅典的霸权，此后又在对抗斯巴达与底比斯的霸权中互相残杀，最后却被马其顿人与后续的罗马人征服，从此退出了人类历史的中心舞台。
法国历史学家，乔治·勒费弗尔(Georges Le febvre)所著的《拿破仑》，中译本名《拿破仑时代》， 这不止是一本个人传记，而是一本对整个时代的全景图，
书中如此写欧洲贵族顽固坚守封建特权的顽固表现：特权阶级中大多数人，像憎恨“雅各宾派”一样地憎恨这些改革家；面对着特权阶级的抗议，君主们动摇或退缩了。
然后指出：法国以外的改革家几乎和“雅各宾派”一样无能为力。只是拿破仑的统治，或者说，是他的军队的猛烈冲击，才使旧世界得到更新。因此拿破仑法国，一直成为欧洲帝王们和贵族的眼中钉。
因为法国大革命是一场社会革命，而被推翻了的贵族的反抗决不止于掀起叛乱而已。依靠国外敌人资助的贵族，利用战争造成的种种困难——这是不满情绪的无穷源泉——特别是利用货币和经济危机，企图煽动人民起来反对共和政府。
所以，拿破仑的独裁统治与法国革命史紧密相连。不论他说过什么，或做过什么，他本人或者他的敌人都决不可能割断这个共同一致的联系，全欧洲的贵族也完全理解这一事实。
拿破仑曾梦想建立一个世界帝国；然而，在法国人看来他依旧是“自然疆界”的保卫者，欧洲的自由主义者们，则把拿破仑看成是反对神圣同盟帝王们的各民族的捍卫者。
拿破仑更是很多浪漫主义者崇拜的偶像，他的行动的原动力来自想象，即其性格中不可克制的进取精神。他能永远具有动人的魅力，其秘密即在于此。
因为人们总是被追求权力的浪漫主义梦想所萦绕，即使只是在转瞬即逝的热情所激动的青年时代。因此，在拿破仑去世后，世界各地的年青人，兴奋若狂地去到他墓前顶礼膜拜的，世代不乏其人。
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