汉武帝一共有六个儿子。
要说太子刘据也是受尽恩宠的人，武帝29岁才有了第一个儿子，才几岁就被封为太子，还有舅舅卫青和霍去病为他撑腰，成年以后虽然施政理念与武帝有所不同，但武帝对太子还是欣赏的。巫蛊之祸刘据自杀后，武帝有悔意但也是没有办法的事了。
二儿子早死。
三儿子是燕王刘旦，刘旦的母亲李姬在众多的女人中并不是很受宠，刘旦在众多儿子中也并不突出。刘据死后，刘旦心想太子位怎么也得轮到他了。于是他派人到长安说，自己愿意到长安，到陛下身边保护，辅助陛下。武帝自然一看就知道他的目的，很是生气，不仅杀了他的使者，还派人把他训了一顿。
四子广陵王刘胥与刘旦是同一个母亲，刘胥身材高大，体魄壮健，喜好游乐，力能扛鼎，空手与熊、野猪等猛兽搏斗，行为没有法度，这样的人，武帝自然不会考虑立太子的。
五子刘髆的母亲是武帝宠爱的李夫人，李夫人前面说过是很受宠的，可惜早死，幼子刘弗陵尚未出生之时，刘髆作为武帝最小的儿子，受到武帝的宠爱。但是其舅将军李广利出征匈奴时，丞相刘屈牦为李广利饯行，李广利的女儿是刘屈牦的儿媳，两人是儿女亲家。这时离太子自杀已有一年多，因此与左丞相刘屈牦商量立刘髆为太子，刘屈牦满口应承，答应寻找机会，向汉武帝建言。但是李广利兵败匈奴后，投降匈奴，李氏家属被收监。
于此同时内者令郭穰密告，丞相刘屈牦的妻子因为刘屈牦曾多次遭汉武帝责备，因而请巫祈祷神灵，祝诅武帝早死。同时密告刘屈牦与李广利密谋希望刘髆作为将来的皇帝。武帝便下令主管司法的廷尉查办，认为刘屈牦大逆不道，处以腰斩。
这种情况下刘髆惊恐而死。
六子刘弗陵的母亲是钩弋夫人，这里还有个传奇的故事。汉武帝刘彻巡狩路过河间时，观天相、占卜吉凶的"望气者"对汉武帝说此地有奇女，汉武帝立即下诏派人寻找。
一会儿的工夫，随行官员就找到一位年轻漂亮的女子，据说此女天生双手握成拳状，虽年已十多岁，但手怎么样都不能伸开。汉武帝伸出双手将这女子手轻轻一掰，少女的手便被分开，在手掌心里还紧紧地握着一只小玉钩。随后将其带回皇宫，由此而得到汉武帝的宠爱，号称拳夫人 或钩弋夫人，此女便是赵氏。
赵氏的父亲（已死）曾犯法被处以宫刑，做了宦官，担任中黄门，所以有人认为是当地官员和随行人员为取悦汉武帝的一出好戏，赵父的宦官生涯使得赵氏的美貌被一些官员得知，于是趁着这个机会将赵氏送给汉武帝。
刘弗陵体格健壮，聪明伶俐，武帝对这个小儿子很宠爱，经常说这个孩子长的像他。也是不得已，武帝准备把太子位传给了这个还未成年的小儿子。因为怕外戚专权，因为怕女主垂帘祸害国家，因为怕吕后第二，于是找了个理由把钩弋夫人杀了，这就是“立子杀母”。
前87年二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政，金日磾，上官桀，桑弘羊为副手协助霍光共同辅佐少主。这个霍光就是当年霍去病从生父家带来的同父异母弟弟。
二月十四日，汉武帝病逝。二月十五日，刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。
刘弗陵继位后，追封母亲赵氏为皇太后，追赠赵氏的父亲为顺成侯，对其兄弟各按亲疏进行赏赐，但赵氏家族中没有一人在朝为官。
上篇：秦汉之巫蛊之祸（三十九）
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