何谓“禅”？禅是梵文“禅那”的略称，意译为静虑和思维修，是印度各种教派普遍采用的一种修习方式。据佛典《俱舍论》和《瑜伽师地论》的解释，认为通过“心注一境”、“正审思虑”的习禅，可以有效地制约个人内部情绪的干扰和外界欲望的引诱，使修习者去掉妄念，从而找回自然，开发自我。 “公案”者，广义有三，一曰官吏审理案件时间的桌子；甚曰案件；再曰宋代话本小说分类之一。此处“公案”，指佛教禅宗认为前辈祖师的言行范例，可以用来判断是非迷悟。
佛教禅宗兴盛于唐宋，这之前的“茶”在佛教中大多只作为提神醒目之用。据《晋书·艺术传》载，东晋（317-420）甘肃敦煌僧人单道开以后赵都城邺城（今河北临漳）昭德寺修行时，“山居行道，不食谷物”，仅以“饮茶苏”解困，不碍坐禅修行。所谓“茶苏”，是一种用用茶叶、果汁、香料和紫苏调制的饮料，有补充体液、消除昏沉的作用。单道开所饮“茶苏”，曰：“不畏寒暑，常服小石子，所服药有松、桂、蜜之气。”(陆羽《茶经》引《艺术传》）
南北朝永嘉年间（424-453），僧法瑶到武康（今浙江德清）小山寺修行。长期饮茶，身体健朗，齐武帝嘉之。“年垂悬车，饭所饮茶”，后人把他誉为中国禅茶第一人。
洪丕谟行书“茶禅生涯”
唐朝禅宗大兴，顿渐并举，一时“棒喝”、“狮吼”，机锋犀利，廓然无圣。此时“公案”流行禅门，仅吃茶公案即有数十过百，不计其数。著名有“吃茶去”、“茶禅一味”、“可惜一杯茶”等等，举不胜举。
“吃茶去”是《五灯会元》（宋朝禅宗史书临济宗杨岐派僧普济所著）中的一则茶公案。原文曰：
师问新到：“曾到此间么？”曰：“曾到。”师曰：“吃茶去。”又问僧，僧曰：“不曾到。”师曰：“吃茶去。”后院主问曰：为什么曾到也要去吃茶，不曾到也要去吃茶?”师曰：“院主！”主应诺，师曰：“吃茶去。”
于建华篆刻“吃茶去”
“师”是唐中宗至武后（778-897）时期禅宗从谂和尚。幼出家，云游四海，后来因为至赵州（今河北省赵县）观音院，人称：赵州禅师。因为禅师有“吃茶去”公案，后演成“赵州茶”。从谂禅师从南泉禅师处印证“平常心是道”，从而领悟禅的理趣。
这“吃茶去”，正是“平常心是道”的理趣，这杯平平常常的“赵州茶”，体现了平平常常的赵州禅。
禅是什么？禅就是生活，禅就是“遇茶吃茶，遇饭吃饭”一样平常自然，不必另起妄想分别之心，所谓“佛法但平常，莫作奇特想”。
莹山禅师（1268-1325）听到宗师彻通和尚的讲禅“平常心是道”，莹山开悟了，与彻通和尚汇报曰“逢茶吃茶，逢饭吃饭”的心得，来阐释“平常心是道”。渴了吃茶，饿则吃饭，看似简单，实则大有道理。
大珠和尚《顿悟入道要门论》云：
有源律师来问：“和尚修道，不用功否？”师曰：“用功。”曰：“一切人总如是，同师用功否？”师曰：“不同。”曰：“何故不同？”师曰：“他吃饭时不肯吃饭，百种须索；睡时不肯睡，千般计较。所以不同也。”
这是说修行到心无分别，是不容易的，这颗平常心，就是禅，就是菩提。
因为“吃茶去”的流行，衍生出许多诗文佳什。盛产茶叶的杭州龙井，至今留有这样一副对联：
小住为佳，且吃了赵州茶去。
曰归可缓，试闲吟陌上花来。
提倡人间佛教的赵朴初居士有偈云：
七碗受至味，一壶得真趣。
空持百千偈，不如吃茶去。
唐玄宗开元年间（713-741），山东泰山灵岩寺降魔禅师大兴禅茶，让禅僧们长时间地坐禅不卧，过午不食，只许吃茶。为了破除昏蒙疲倦，禅僧们多自备茶叶，随时煎饮。后来，从山东到长安那段漫长的路上，一路所经市镇，为了供给游方僧人茶水，老百姓开店卖茶，竟至蔚成风气。平时，僧人间你往我来，也是清茶一杯，雅不可言。唐末五代画僧贯休有《题兰江言上人院》绝句说：“青云名士来相访，茶煮西峰瀑布水。”
据说，唐人茶圣陆羽《茶经》中载述之“煎茶法”，即是源于丛林。
宋人《景德传灯录》卷二六有云：“晨起洗手面盥漱了吃茶,吃茶了佛前礼拜,归下去打睡了,起来洗手面盥漱了吃茶,吃茶了东事西事,上堂吃饭了盥漱,盥漱了吃茶，吃茶了东事西事。”真是从早到晚，整天离不开茶。宋代隐逸诗人林逋并有“春烟寺院敲茶鼓，夕照楼台卓酒旗”诗句。
明朝诗僧圆信尝有一首著名的禅茶绝句，曰：
帘卷春风啼晓鸦，闲情莫过是吾家。
青山个个伸头看，看我庵中吃苦茶。
古典文学名著《红楼梦》共120回，有112回有茶的描述，尤以第41回栊翠庵的“禅茶”为精彩。余尝撰写《红楼梦中的茶话》予以详叙。文中有云妙玉尼师腻请黛玉、宝钗、宝玉吃“体己茶”，很在行也很讲究，只是过于繁文缛节，但也应该算是吃茶上升到了颇高的“品”上了，并且还不乏名士文人的雅趣。
从根本上讲，茶禅的趣味，主要还是表现在对于禅的参悟上。正如唐朝著名诗僧皎然《饮茶歌诮催石使君》中所说：“三饮便得，何须苦心破烦恼。”
于建华行书“禅茶生涯”
至道不繁，茶味、禅味，茶禅一味，可谓荡尽家风。
由于我们红尘中人，若能“竹榻斜眠书漫抛”，“茅斋独坐茶频煮”，岂不是比起花柳繁华，来得更有滋味?
庚子二月初二龙抬头于不歌楼晨窗
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