在印度，有一种叫蛇根木（Rauvolfia serpentina）的植物，它的根部弯曲扭转，与蛇形似，因此在很久以前就被印度先民用来治疗蛇咬伤，这与中国祖先“以形补形”的理念不谋而合。公元前500年左右的印度教文献中，记载了蛇根木的药用价值——用它来治疗头痛、头晕等高血压症状、或者治疗精神问题。
△蛇根木
1949年，印度药理学家瓦基尔（Rustom Jal Vakil）在《英国心脏杂志》（British Heart Journal）上报道了蛇根木的降压作用，让全世界开始注意到它。
在我国，中药萝芙木（Rauvolfia verticillata）有着与蛇根木类似的作用，两者同属夹竹桃科萝芙木属，其根部含二十多种生物碱。
1952年，蛇根木的有效成分利血平（Reserpine）（C33H40N2O9）被分离出来，被发现对缓解精神分裂症非常有效，但几乎同时期出现的氯丙嗪（Chlorpromazine）（C17H19ClN2S），效果更优，使其主要适应症仅限于高血压。
如今，由于副作用多，且已有更优的新药上市，利血平已不再是降压首选。但它仍是精神病动物模型的诱导剂。
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