俗语说“幺房出长辈”，有一定的道理，但又不完全如此，区分是否是长辈，主要看一个姓氏的字辈如何排列。
字辈，又称字派，俗称派，是家族中男性起名时，名字除姓外，必须有一个字用于表示家族辈分，一般来说按辈分取名的姓名有三个字，我国大多姓氏的中间那个字表示辈分。据考证，我国最正式的字辈起源于唐朝，具体起源于何姓，已无法溯源了。如，韩氏字辈是唐朝韩愈谱写的。我国字辈的排列形式类似诗体形式，以四言、五言的居多，朗朗上口，便于记忆。姓氏字辈的代数，不同姓氏，确定的代数不同，有的同一姓氏，字辈的代数也不同，主要是支派另立字辈。有的姓氏代数长达上百代，一般都在三十代左右，但也有字辈比较少的，有的只有七代、十代、十二代等。
同一个村子或邻近几个村子的同姓，辈分高低主要是由两种原因造成。
一是幺房出长辈
这种情况主要家庭人丁繁茂。旧时兄弟比较多，一母所生都有四五个儿子（不包括女孩），再加上少数人妻妾成群，所生儿子达几十个。过去长子二儿子都结婚生子了，有些父母还继续在生儿子，这样就造成叔叔比侄子年龄还要小。长房二房的孙子又比幺房的儿子要年龄又要大，如此一代一代地下去，就不断拉开的字辈的距离，十多代后，长房二房的后裔比幺房的后裔拉开了四五个字辈的距离。再加上一些子房人丁不是很旺，繁衍后代比较慢，也逐渐与繁衍得快的支脉拉开了字辈的距离。这就是幺房出长辈现象的原因。
二是转宗快的出长辈
有些姓氏排得少，如七字辈的、十字辈的等，转宗就比较快。所谓转宗，就是一个姓氏的字辈从第一个开始，到最后一个，为一轮，最后一个字辈的儿子又从第一个字辈开始起名，这就叫做转宗。也就是字辈用完后，又从第一个字辈开始，如此循环使用，每次从最后一个再回到第一个。不过有一些姓氏采用的是流宗，也就是不用循环转宗，用不同的字做字辈，像流水一样，不重复，那就另作别议了。
本来家谱上有世系之分，每一代就是一世，永远按数字记下去。但家谱上的世系在现实中不能作为长晚和晚辈的区分，而是以字辈来区分。这样，与“幺房出长辈”相反，繁衍得快的支脉，转宗就快，其晚辈反过来就成为繁衍得慢的支脉的长辈。如唐代末期湘西南的飞山蛮，史称为“七字杨”，即当时的杨姓只有七个字辈：再正通光昌晟进。就是以七代转宗，非常快。后来为了不引起家族间的混乱，直到清朝末年才扩大到三十字辈，如今又扩大五十字辈。
字辈是中国古代一种特别的“礼”制，一直延续到现代，虽然如今很多人不再按字辈取名，但大多数人依然清楚自己在家族中的字辈。而字辈并不能体现严格意义上的长辈和晚辈，最可靠的是家谱的世系，可老祖宗的“礼”制是这样订定的，一定得按字辈来区分，当然按老祖的规矩遵照执行。
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