显庆五年（660年），唐高宗李治突发风疾，经常头痛难忍，无法正常处理朝政，他把国事交给自己的皇后武则天处理。时间稍长，又嫌武后专断，冲动之下产生废后的念头。于是找当时的宰相上官仪商量，这个写诗“绮错婉媚”的书生显然没吃透李治的懦弱性格和当时的形势，挥笔写下：“皇后专恣，海内失望，宜废之以顺人心。”
草诏墨迹未干，武则天已经得知消息，风风火火地闯了进来，申诉自己的功绩，责问废后的正当理由。李治又怕又悔，情急之下居然指着上官仪说：“我没这个心，都是他教我的。”
武则天当然知道上官仪是个替罪羊，既然替罪，就必须死。不久，许敬宗奉武则天之命上奏，声称上官仪、王伏胜曾侍奉废太子忠，三人暗中勾结，谋逆作乱，按律处斩。
就这样，上官仪糊里糊涂地成为帝后之争的牺牲品。他的孙女上官婉儿精明能干，八面玲珑，审时度势，可是仍然没有能够摆脱宫廷争斗牺牲品的命运。
祖父被处死，尚在襁褓之中的上官婉儿与母亲郑氏同被配没掖庭。在郑氏的精心培养下，上官婉儿熟读诗书，不仅能吟诗著文，而且明达吏事，聪敏异常。
仪凤二年（677年），13岁的上官婉儿被武则天召见宫中，当场命题，让其依题著文。婉儿文不加点，须臾而成，珠圆玉润，调叶声和，尤其她的书法秀媚，格仿簪花。武则天看后大悦，当即下令免其奴婢身份，赐予“才人”身份，让其掌管宫中诏命。
此后，武则天所下制诰，多出自上官婉儿的手笔，时称“内舍人”。但此时，婉儿还没有到达权力的巅峰，这还是武则天的时代，任何女人都必须躲在她的阴影里面。有一次，婉儿违忤则天旨意，罪犯死刑，但武则天惜其文才而特予赦免，只是处黥面以警示。
婉儿因为什么事情“违忤”呢？正史未载。野史说法不同。段成式《酉阳杂俎》说是婉儿被授意当“卧底”记录朝政时，唐高宗发现她偷窥宰相，怒而取甲刀扎于面上。
小说《控鹤监秘记》说婉儿与女皇男宠张昌宗私相调谑，被武则天看见，拔取金刀，插入上官婉儿前髻，伤及左额，且怒目道：“汝敢近我禁脔，罪当处死。”张昌宗替她跪求，才得赦免。
额头上这神秘的伤，不管是高宗还是女皇所赐，不管是什么原因，都给上官婉儿上了一课：伴君如伴虎，在宫廷之中活着，殊为不易。
女子都是爱美的，婉儿额有伤痕，借势在伤疤处刺了一朵红色的梅花以遮掩，谁知却益加娇媚。宫女们皆以为美，有人偷偷以胭脂在前额点红效仿，渐渐地宫中便有了“红梅妆”。
自此，上官婉儿精心侍奉，曲意迎合，更得武则天欢心。从通天元年（696年）开始，武则天又让其处理百司奏表，参决政务，权势日盛。
神龙元年（705年），风烛残年的女皇武则天经过权衡，无奈地决定把权柄还给李唐。武则天的儿子李显登上皇位，是为唐中宗。
武则天虽然归权于李唐，可是她大概没有想到，男权社会的规则已经被她打乱，女人们看到了另外一种可能性，皇后和公主的心蠢蠢欲动，牝鸡司晨，男弱女强，竟成为风气，直到她的孙子李隆基登上皇位才彻底结束这个局面。
强势的女人和懦弱的男人，一定是互相造就的。武则天的丈夫和儿子在她坚硬的羽翼下，无一例外地露出软弱。李显做皇帝不到一年，一言不合，立遭武则天废黜，被降为庐陵王，囚禁于别所，然后迁移均州，不久又迁移房陵。
李显和妻子韦氏一起被迫流浪，东奔西跑，随时担心被铁血的母亲杀害，惶惶然如丧家之犬。好在妻子生死相随，情爱甚笃，她用温暖的身体慰藉他，用坚韧的精神鼓励他。
《资治通鉴》记载，李显在房陵，每次听到诏书都吓得要死，害怕得想自杀，韦氏阻止了他，镇静地说：“祸福无常，最多不过一死，何必这么匆忙呢？”在流放幽闭的岁月里，她是唯一的支柱和生命之光，他没有理由不感激她，李显曾立誓说：“异时若复得见天日，唯汝所欲，不相禁止。”
他们都活下来了。
神龙元年（705年），张柬之等拥护李唐宗室的大臣发动神龙政变，武则天被迫退位。神龙二年（706年），李显登基，是为唐中宗。李显和妻子都体验过世事的无常，生命的脆弱，现在活过来，要加倍的精彩。于是兑现诺言，夜夜笙歌，各自寻欢，互不干涉。
上官婉儿此时二十多岁，才华横溢，貌美如花，正在寻找新的靠山，她与李显夫妇一拍即合，立即被封为昭容，伺驾左右，又专掌起草诏令，其母郑氏被封为沛国夫人。
上官婉儿深知皇帝和皇后之间的关系。她与韦皇后及其女安乐公主过从甚密，屡次劝说韦皇后行武则天的故事，于是韦皇后上表请求规定全国士民百姓一律为被父亲休弃的母亲服丧三年。又请求规定天下百姓二十三岁时才算成丁，到五十九岁就免除劳役，改易制度，用来收取人心民望，李显都准许了。上官婉儿又向韦皇后推荐武三思，韦皇后与武三思在皇帝眼皮底下游戏厮混，后者不以为意，宠溺异常。
李显异常宠溺的，还有他的宝贝女儿安乐公主。她是李显与韦后的第七女，名李裹儿，是中宗被废后，与韦氏赴房州时在途中分娩的。当时情况窘迫，匆忙中解下衣服做襁褓，所以取名为裹儿。
李裹儿姿性聪慧，容貌美艳，但在溺爱之中长大，脾气骄横任性，她先嫁给武崇训，武崇训谋反被诛后，改嫁武延秀。韦皇后、安乐公主、上官婉儿三个人就这样都和武家牵扯不清，形成了韦氏和武家的政治利益集团。韦皇后还没有当上女皇呢，安乐公主已经等不及了，撒娇卖乖，要父亲废掉当时的太子李重俊，封她为“皇太女”。
相传婉儿将生时，母亲郑氏梦见一个巨人，给她一秤道：“持此称量天下士。”果然，此时的上官婉儿如愿以偿，在夹缝中生存，游刃有余，风光无限。
她劝说中宗，大量设置昭文馆学士，广召当朝词学之臣，多次赐宴游乐，赋诗唱和。上官婉儿每次都同时代替中宗、韦后和安乐公主，数首并作，诗句优美，时人大多传诵唱和。对大臣所作之诗，中宗又令上官婉儿进行评定，名列第一者，常赏赐金爵，贵重无比。因此，朝廷内外，吟诗作赋，靡然成风。中宗又派人在上官婉儿居地穿池筑岩，穷极雕饰，常引大臣宴乐其中。
当时，宫禁宽疏，允许宫内官员任意出入。上官婉儿遂与一些宫官在宫外购筑宅第，经常与他们交接往来，有的人因此而求得高官要职。中书侍郎崔湜因与上官婉儿交好，竟至宰相高位。
景龙元年（707年）七月，太子李重俊与左羽林大将军李多祚等，矫诏发羽林军三百余人，杀武三思、武崇训于其府第，并诛其亲党十余人，又引兵从肃章门斩关而入，叩击阁门而搜捕上官婉儿。上官婉儿急忙逃至李显和韦皇后处，并扬言说：“观太子之意，是先杀上官婉儿，然后再依次捕弑皇后和陛下。”李显和韦皇后一时大怒，遂带着上官婉儿和安乐公主登上玄武门躲避兵锋，令右羽林大将军刘景仁率飞骑二千余人，屯太极殿前，闭门自守。李重俊兵败被杀。
上官婉儿虽然再一次死里逃生，但是她也嗅到了危险的气息。以她的政治才能，大概意识到韦皇后和安乐公主永远也成不了则天皇帝第二。她要改弦易辙，为自己准备后路。
她找到了太平公主，作为武则天最器重的女儿，太平公主的文韬谋略，远在韦皇后和安乐公主之上，而且她此时和李旦的儿子——临淄王李隆基形成联盟，势力日盛。婉儿和太平公主一个是女皇的爱女，一个是左臂右膀，私交甚好，太平公主也想拉拢婉儿。因此上官婉儿的墓志记载应该是真的，上官婉儿曾四次向中宗进谏，反对立安乐公主为皇太女，从检举揭发，到辞官不做，再到削发为尼，都没有得到唐中宗准许，最终以死相谏。喝毒药后，太医紧急救治，才得以保命。
景龙四年（710年）六月，韦后与安乐公主在权力与欲望的驱使下，居然丧心病狂地合谋毒死中宗。危急之中，权衡之下，上官婉儿挥笔代中宗草拟遗诏：立温王李重茂为皇太子，韦后知政事，相王李旦参决政务。
七月，临淄王李隆基率羽林将士冲入宫中，杀韦后及其党羽。她们死后，皇后被追废为韦庶人，公主被追贬为悖逆庶人。
上官婉儿的生命又将迎来一次考验和转折。她不知道结果如何。但她要靠自己，活下去。她拿出自己草拟的诏书，命宫女排成整齐的队列，点上蜡烛，整个府邸灯火通明，庄严肃穆，等待李隆基的到来。
李隆基没有来，来的是他的部下刘幽求，刘幽求拿着遗诏在李隆基处为婉儿说情，但李隆基已经决心结束女人参政的时代，他必须杀了她。上官婉儿被军队斩于旗下，时年47岁。
韦后之乱以后，李旦继位，即唐睿宗。睿宗懦弱，太平公主权势极大，在太平公主的游说下，睿宗下诏按级别修建了上官婉儿墓。
墓志记载上官婉儿“懿淑天资，贤明神助”，并以唐睿宗的名义，为其篆刻墓志铭，还获得了“惠文”的谥号（唐代女性只有皇后和几位公主能够获得谥号）。延和元年（712年）八月，睿宗传位太子李隆基，自己退为太上皇。次年，李隆基突然起事，赐死太平公主，下令铲平太平公主丈夫武攸暨的坟墓。
女性参政的后患终于不复存在，李唐王朝仿佛从一场漫长的噩梦中逐渐复苏，李隆基记起了童年时代美丽的上官婉儿和她的诗。开元初年（713年），唐玄宗李隆基派人将上官婉儿的诗作收集起来，编成文集二十卷，令张说作序。此集今佚，《全唐诗》仅收其遗诗三十二首。
叶下洞庭初，思君万里馀。露浓香被冷，月落锦屏虚。
欲奏江南曲，贪封蓟北书。书中无别意，惟怅久离居。
——上官婉儿《彩书怨》
在漫长冷酷的人生中，朝代更迭，刀光剑影，上官婉儿孤立无援，她只是想活下来。不需要活得多么灿烂，只要简单、安稳、温暖。然而命运把她拉进一个又一个的漩涡之中，她知道自己别无选择。
支撑她走下来的，大概是她这首诗歌中思念的人，也许是皇子李贤，也许是宫廷中另一个翩跹的男人，虽然无疾而终，历史无载，但那就是她生命早期的一点点绿，一点点暖，他一直在她心底，永远纯真年少，双眼无邪，心底无私。
永远的纯，永远的善，永远的爱恋。婉儿看见了李治对则天女皇的惊惧，也看见了韦皇后毒杀李显的疯狂。乱世之中，宫闱之中，权力和欲望会把人变成自己不认识的模样。上官婉儿也不例外，她见风使舵，结交权贵，和男人女人们虚与委蛇，但是她把自己的初心，还有自己的爱人，放在心底，存在诗中。尘封，就可以永远；不得到，便不会失去。
这是属于她的人生。
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