法国19世纪中叶有一批对官方沙龙不满的青年画家，他们经常聚集在巴黎的巴提约街一个叫作盖尔波瓦的咖啡馆里探讨艺术。他们只讨论艺术，从不过问政治和社会问题。后来人们把他们叫作巴提约集团。1847年他们举办的一个“无名艺术家展览会”，展览遭到了当时法国艺术批评界的大肆讥讽，其中有个叫热罗瓦的评论家借着莫奈的《日出·印象》一画，以极度讽刺的语气说这是一个“印象派画展”，称此团体为“印象主义者”。从此印象主义画派便载入了史册。印象主义画派并不是一个固定的组织，他们没有统一的思想纲领。从1874年起到1886年，他们共举办了八次展览。由于他们内部观点的不统一，经常争论不休，加之经济上的困难，展览便不再举办了。在印象派的后期又出现了以修拉、西涅克为首的新印象派，也叫点彩派或科学的印象主义；在19世纪末又出现了以凡·高、高更和塞尚为代表的后印象派。
莫奈 日出·印象
莫奈（Claude Monel，1840—1926），是最典型、最出色的印象派风景画家，他的风景画如同音乐一样地明快抒情。他善于画水，醉心于用精妙的色彩捕捉大自然的瞬息变化。1872年，莫奈在他故乡哈佛港的一个清晨，太阳在漫天的晨雾中缓缓地上升，他目不转睛地注视着，眼前的景色让他激动、兴奋，他看到水和雾在光的作用下产生魔幻般的迷人效果，他观察了很久很久，直到脑海里一片壮观景象再也无法挥去，他便从容地操起画具，一气呵成地完成了一张画，这便是《日出·印象》。这种对绘画语言本身的探索为后世许多画家所接受，从而形成了以印象派为起源的大潮流，艺术踏上了迈入现代的旅程。随后，莫奈在漫长的探索过程中对外光条件下色彩变化规律进行了理智的探索，认为一切物体都是因为光的照射和折射才显现出来，一切物象都是多种颜色的光的组合，这个世界就是由光和色组成的，画家只有掌握了光和色的规律才能画画，而最能体现这一规律的正是风景画。他运用色彩视觉混合的原理，用随意的小色块并置来表现光的生动性，这种色彩分析和表现方法描绘了自然界瞬息的气氛和明亮的光和色，使画面具有色彩颤动的感觉。1890年，莫奈画了大量的《麦草堆》，他将一天之内的光的变化完全表现在麦草堆上，使得光和影的色彩变化得到彻底的记录。这些画整体色彩非常动人，主题模糊而无关紧要，吸引观者的乃是画中突透出的一股强大的力量，这种力量便是由画作主题借色彩表现出来的。由此可见，莫奈的技法是无与伦比的。随后，莫奈又画了30余幅鲁昂大教堂，对不同时间的光线进行了彻底的研究。微妙的色彩关系，奇幻的色彩调子，将鲁昂大教堂表现得淋漓尽致。晚年的他几乎足不出户地醉心于自己庄园里的日本桥、玫瑰花架和睡莲等，对它们进行了不厌其烦的描绘。尤其是睡莲，清新飘逸的姿态与水光流泻的意境幻象交感纵横，花与水在光的闪烁与风的流动中变幻颤动，瞬时的变幻被永恒地呈现于画布。
修拉 洪福勒的灯塔
由于“光与色”成了印象主义造型的主要因素，为此他们不得不淡化主题的文学性、场景的戏剧性、形体的明晰性。正如支持印象主义的左拉所说：“绘画所给予人们的是感觉，而不是思想”。印象派运动可以看作是19世纪自然主义倾向的巅峰，也可以看作是现代艺术的起点。
以修拉（Georges Seurat，1859—1891）为代表的新印象主义的点彩画法，也被人们称为科学的印象主义、分色主义、点彩派。他们用不同的颜色，以点的方式将颜色并置在一起，使得观画者在视觉上产生色彩空间混合效果。修拉的油画十分讲究科学的光和色，他代表的点彩主义作画方法，在继承印象主义追求自然界瞬间的明亮的光和色的基础上，更加强调完全用色点并置而产生色彩视觉混合效果。他科学地分析色彩搭配的原理，将色相环上的颜色一笔一笔地用圆点子点上去，而不再在调色板上调色，使画面的色彩更加明亮和纯净。这种点彩技法在《大碗岛的一个星期天下午》一画中得到了完整的体现。
新印象主义的另一代表画家是西涅克（Paul Signac，1863—1935），他将点彩画法形成了一套系统的表现方法。与修拉的小圆点子画法有所不同的是，他是用小方块的色彩并置组成画面的，小色块并置时比较随意，在一定距离观画时，各个色域在视觉混合中都能统一到对比色调的颤动转换之中，形成鲜明的混合色调。修拉和西涅克等人的前无古人的艺术实践，把印象派表现光色的技法运用得更加完美。由于点彩的科学性，人们渐渐将其归入科学领域，使它在艺术界成了昙花一现。
凡·高 星空
高更 布列塔尼风景
以凡·高（Vincent Willem van Gogh，1853—1890）、高更（Paul Gauguin，1848—1903）、塞尚（Paul Cézanne，1839—1906）为首的后印象派是由于对印象派不满而产生的。他们认为印象派只重视客观世界的描绘，停留在表面的现象上，故主张艺术应该揭示主观世界，要有思想、有激情、有秩序，强调变形和夸张，注重自我表现。他们的这些观点，被后来的纳比派、野兽派、表现派、立体派等接受和发展。
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