为了易于贮存和便于销售，绝大多数的中药都是干品，尤其是矿物、动物、蚧壳类药材，干燥而质地致密、坚硬，是不利于直接加水煎煮成汤剂的。为了提高汤剂的疗效，中药在煎煮前都要浸泡一段时间使有效成分更易煎出。中药的煎法历来都被医家重视，如明代李时珍说：“凡物汤药虽品物专精，修治如法，而煎煮者，鲁莽造次，水火不良，火候失度，则药亦无功”。清代徐灵胎也说：“煎药之法最宜深讲，药之效与不效，全在于此。”
可是，不少病家为节省时间，入煎前不先用冷水浸泡，而是加热水或冷水后直接大火煎熬，殊不知，这样会使药材表面所含的蛋白质凝固、淀粉糊化，影响药物有效成分的渗出、溶解，削弱甚至达不到治疗疾病的效果。具体来说，就是中药在切制粉碎时，表面所留粉末因突然受热而糊化，阻碍药材毛细管通道，使水分难以渗入，成分溶解后又难以向外扩散，最终影响成分煎出。
例如治疗肝炎的茵陈蒿汤中，茵陈的药用部分是茎叶，山栀是用果实入药，大黄是用块根入药，经用冷水浸泡1小时后入煎，结果是：头煎煎出的有效成分率为21.31%、二煎为9.67%；共计为30.98%。未先用冷水浸泡，而是加热水直接煎煮，头煎煎出有效成分率仅为16.05%；二煎为7.69%；合计23.74%。浸泡过的要比未浸泡过的多煎出有效成分7.24%。
又如用于治疗痢疾的白头翁汤中，白头翁与黄连的药用部分是根，黄柏与秦皮是用树皮、茎皮入药，经用冷水浸泡20分钟后入煎，拿它与直接用热水煎出的药液作药理抑菌试验比较，结果：前者抑菌作用及抑菌的广度也均明显优于后者。芳香性的中药，如薄荷、紫苏、荆芥、广木香等，含挥发油及挥发性物质，遇热易挥发，则不仅忌用沸水泡，煎煮时更应后下。
既然中药一定要用冷水浸泡，而不宜用热水或冷水直接煎煮，那么入煎前应当浸泡多长时间好呢？一般而言，应视配方中的药物组成而定。若以花、叶、细茎类质地疏松植物药为主的，浸泡20~30分钟即可入煎；而以块根、根茎、种子、果实为主，质地致密、坚硬的，应浸泡50~60分钟方可入煎；凡是以矿物、动物、蚧壳类药材，如灵磁石、水牛角片、珍珠母、牡蛎为主的方药等，浸泡时间则需更长一些，使药材湿润变软，组织细胞膨胀，从而使更多的有效成分煎出，以提高药物的疗效，并且可缩短煎药的时间。
值得注意的是，因为现在药店里卖的中药饮片是不用提前清洗的，所以泡中药的水直接煎煮就可以了。此所言中药煎前用凉水泡，最适水温为40℃左右，实验表明此条件既使药材湿润充分膨胀，又可提高有效成分煎出率。因季节不同，在冬春寒冷季节，多数药浸泡时间可长一些；而夏秋炎热季节，则浸泡时间不宜过长，有的甚至会浸泡一个晚上，均应注意防止发酵变质。
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