论硬实力，锦衣卫当之无愧，从皇家门面到变态冷血的特务，组织强大的情报网。但是论残暴，西厂绝对是一哥。而论权势，东厂是绝对的霸主地位。
锦衣卫，东西厂都是隶属于皇帝，每个情报组织的诞生都代表着皇权的更替。如果要说东厂、西厂与锦衣卫哪个部门最厉害，这一切还要从胡惟庸与朱元璋的权力之争说起。
朱元璋雷霆手段，打造情报机构锦衣卫
元朝末年，群雄并起，彼时还是吴王的朱元璋经过多年的南征北战，建立起了强盛的大明王朝。但是，朱元璋是个草寇皇帝，对于管理朝政还没有完全掌握，于是只能沿用元朝的制度。
在元朝的制度中，有一个重要的部门名叫中书省，当时有个制度叫“政出中书”，意思是朝廷万事都不能越过中书省。这让想要以政事执掌天下的朱元璋被处处掣肘，皇权逐渐被削弱。
朱元璋问鼎皇帝宝座，不是想要当个傀儡皇帝，他想把权利牢牢握在自己手中。但是，作为中书丞相的胡惟庸对朱元璋还是忠心耿耿，这让朱元璋内心稍许平衡。
但是，随着中书省的职权不断扩大，胡惟庸开始欺上瞒下，结党营私，贪财好利，居然开始不满足于自己的丞相之位，这让朱元璋坐不住了。但是，铲除胡惟庸不是一日之功，要静静等待时机。
一日，宰相胡惟庸向朱元璋上奏，家里的旧井突然涌出了醴泉，此乃祥瑞，想请朱元璋驾临寒舍观赏。朱元璋觉得此事十分稀奇，于是欣然同意。
当天，朱元璋从西华门出宫，前往胡府，谁知出行没有多久，突然从路边冲出了一个人，拦住了朱元璋的御驾，侍卫们深怕是行刺，一拥而上，将人围住，拳脚相加，差点将此人打死。
拦架的人被打得奄奄一息，满身是血，已然说不出话来，但是依然拦住了朱元璋的去路，一手指着胡府的方向，朱元璋觉得此事有蹊跷，于是转身返回了西华门。
站在西华门的城楼上，朱元璋向不远处的胡府望去，只见胡府的走廊两旁和墙内埋伏了许多士兵，这架势分明是胡惟庸要造反。
朱元璋立马派出了军队前往围剿，很快胡惟庸就被捕，立即押赴刑场，这件事在史上被称为“云奇告变”，而告密的宦官云奇也在不久之后，因身受重伤而亡。
胡惟庸一案牵连甚广，被抓的人多达三万之多，在寒光闪闪的屠刀背后，锦衣卫也因此登上了历史的舞台，他们身穿飞鱼服，手持绣春刀，冷酷无情，上到群臣，下到百姓皆在他们的监视中。
1、冷血特工锦衣卫成立。
当时，身为帝王的朱元璋在看清了胡惟庸的狼子野心后，为了铲除奸臣，也为了巩固皇权，他需要选择一批最为信任的人来完成这项任务，而最合适的莫过于仪鸾司。
仪鸾司顾名思义就是皇家仪仗队，每当皇帝抛头露面时，他们就负责打伞开道、充当门面。而为了侦查胡惟庸一案，仪鸾司摇身一变，成为了朱元璋专属的情报组织。
此后，仪鸾司的侍卫开始变幻出各种身份，潜藏在各处，探查情报。在胡惟庸还在野心勃勃地谋划谋反一事时，仪鸾司已经将与胡惟庸来往密切的大臣，列成了一份名单，呈报给了朱元璋。
朱元璋在看到这份名单后，大惊失色。满朝文武百官，与胡惟庸过从甚密者占了大半，胡惟庸不能再留了！
随着仪鸾司的侦查与汇总，胡惟庸欺上瞒下的罪行被一一揭露，而“云奇告变”的爆发，最后促使了朱元璋对胡惟庸痛下杀手，以绝后患。
胡惟庸被抓当天，就被凌迟处死了，他可能自己也没有想到，将他置于死地的人，是那个曾经毫不起眼的仪鸾司。胡惟庸死后，被牵连下狱者多达三万人，而这些人都在仪鸾司呈报的名单中。
随着胡惟庸的倒台，朝中的胡党势力被肃清，朱元璋终于感受到了大权在握的快感。而这一切，都离不开仪鸾司的侦办。
洪武十五年，朱元璋亲自为仪鸾司赐名“锦衣卫指挥使”，仪鸾司至此正式成为了大明最出色的情报机构，直属于帝王，名正言顺地走上了历史的舞台。
据《明史·舆服志》记载：
“其视牲、朝日夕月、耕藉、祭历代帝王，独锦衣卫堂上官，大红蟒衣，飞鱼，乌纱帽，鸾带，佩绣春刀。”
从此，锦衣卫的密探无孔不入，到处收集情报，为朱元璋组建了强大的情报帝国，这使得大明朝的官员终日生活在监视之下，惶惶不可终日。
然而，锦衣卫的辉煌不可能是永久的。十年之后，年过六旬的朱元璋在经历了马皇后的病逝，太子朱标的英年早逝，为了保全朱允炆的皇位，清算锦衣卫的时候到了！
2、为巩固皇位，侦办蓝玉案，锦衣卫遭遇清算。
朱元璋登上皇位后，将皇长子朱标立为太子，对他寄予厚望。但是，朱标却因病早逝，皇太子的位子就传给了朱允炆。但是朱允炆生性懦弱，优柔寡断，为了保证皇权不旁落，朱元璋开始为他扫清障碍。
首当其冲，便是蓝玉！
蓝玉被称为武将之首，为朱元璋南征北战，立下赫赫战功，因此被受封为梁国公。蓝玉自恃功高盖主，渐渐膨胀起来，对朝臣和太子都嗤之以鼻。
在外领兵打仗时，他经常以“将在外君命有所不受”为由，不尊朱元璋的号令，更甚者，他培植党羽，随意任命将领，还在回京途中，自私毁关，横行霸道，胡作非为，这是任何一个皇帝都不能忍受的。
而随着御史们的弹劾，蓝玉嚣张跋扈，隐隐有取而代之之意，让朱元璋更加忌惮蓝玉。很快，在朱元璋的授意下，锦衣卫罗列了蓝玉的一系列罪证，将蓝玉下狱，严刑拷打下，蓝玉招认了谋反的罪名。
随后，朱元璋以谋逆罪，对蓝玉抄家灭族，牵连者多达一万人，这是继胡惟庸一案后，又一个牵连甚广的惨案，大明王朝瞬间风声鹤唳，人人自危。
解决了外廷的威胁后，朱元璋深知锦衣卫的势力已经根深蒂固，超出了朱允炆所能控制的范围。于是，剥夺了锦衣卫审理案件的权利，将锦衣卫的职权移交给了三司。
而为了平息蓝玉案的众怒，朱元璋更是将当时的锦衣卫指挥使处决了。洪武三十一年，时年71岁的朱元璋在皇宫平静去世，走完了他身为帝王的一生，锦衣卫也随着朱元璋的去世，进入了低谷。
3、锦衣卫不被信任，朱棣建立东厂
朱元璋去世后，朱允炆继承皇位，接手了爷爷呕心沥血打下的江山。当时，在朱元璋的铁血管理下，朝臣空置，锦衣卫无权，而朱允炆在削藩的问题又犹豫不决，于是给了燕王朱棣可乘之机。
朱允炆在位四年后，燕王朱棣攻陷南京，建文帝随着皇宫大火失踪，朱棣登上皇位，然而，建文旧臣始终不愿归附。沉寂四年的锦衣卫再次被重启，诏狱大牢被收拾一新，刑具也纷纷回到原本的位置上。
随即而来的，是一场清理旧臣的杀戮，绣春刀一出，必定是血迹斑斑。然而，谁也无法阻止朱棣想要重塑皇权的决心。
当时，锦衣卫所到之处，不仅百姓避让，连各级官员也不敢多加干涉，朝廷内外皆是谈虎色变。然而，这还不是最恐怖的时期，随着纪纲的到来，锦衣卫真正成为恶魔的代名词。
纪纲作为锦衣卫指挥使，一度将用刑上升到了“行为艺术”，他热衷于研究各种刑罚，只要有新的犯人入狱，他就会迫不及待地在他们身上试验，大部分犯人都非死即伤。
不仅如此，纪纲还利用职务之便，对官民敲诈勒索，无恶不作，甚至靠走私贪墨，积累了巨额的财富，这也支撑起了他无限膨胀的野心。
纪纲开始培植死士，打造兵器。有了武装力量，有了财富，他渐渐不满足于做一个小小的锦衣卫指挥使了，他将目光看向了高高在上的皇位。
然而，还没等他开始行动，他就被朱棣的亲信太监举报了。纪纲被抓后，被朱棣以谋反罪凌迟处死，锦衣卫从此又恢复了沉寂。
四年后，朱棣建立了东厂，由亲信太监统管。东厂的权利在锦衣卫之上，并且负责监管东厂，从此锦衣卫只能匍匐在东厂脚下。
东厂崛起，开大明宦官干政之端。
东厂建立后，锦衣卫的职权被大大削弱，所有要案都必须交由东厂协管。朱棣死后，东厂的权利不再受到压制，不仅监视百官，连普通百姓也在他们的监视范围内。
1、东厂权势滔天，锦衣卫沦为附属，厂卫合作。
到了明英宗时期，大太监王振统领下的东厂，不仅残虐朝臣，还将无辜百姓投入大牢。在屈打成招后，索尽财务，天下臣民无不遭受东厂荼毒。
而当时的锦衣卫指挥使马顺，为了坐稳位置极尽能事地巴结王振，尽心竭力地为东厂打击群臣，厂卫合作，挟制百官，大明王朝陷入混乱。
正统十四年，明英宗在王振的怂恿下亲征瓦剌，随着兵败被俘的消息传回宫中，朝臣们群情激奋，纷纷请求监国郕王朱祁钰将王振满门抄斩。
见此情况的锦衣卫指挥使马顺立即呵斥群臣，这让朝臣们不禁怒火中烧，将手中笏板砸向马顺。马顺瞬间成为了泄愤的靶子，朝臣们一拥而上，纷纷加入了群殴，马顺当场毙命。
随着郕王朱祁钰下令诛杀王振一党，东厂势力遭遇重创。
到了明武宗时代，锦衣卫直接呈报皇帝的权利也被收走了，指挥使必须将情报呈报给东厂，再由东厂呈报给皇帝，由此，锦衣卫几乎是变成了东厂的下属部门，只干一些审问、抓捕的脏活累活。
虽然锦衣卫起起落落，但是东厂一直立于不败之地，成为了大明王朝最高的情报机构，这种现象一直持续到明朝晚期。
2、魏忠贤权倾朝野，东厂权势滔天。
天启帝（明熹宗朱由校）继位后，面对的是一堆烂摊子。在外，辽东战事糜烂，败报频传，在内，东林党人把持朝政，大臣们整日沉迷于权利斗争，不顾国事，孤立无援的天启帝只能调用身边的厂卫。
此时的大明王朝已经徘徊在灭亡的边缘，外有强敌不断滋扰，而内有党争，且灾害频频，民不聊生。无奈之下，天启帝启用了亲信太监魏忠贤统领东厂。
魏忠贤出生于北直隶肃宁（今河北沧州肃宁县），他从小不学无术，阴险狡诈，游手好闲，不顾家室，因欠了巨额赌债被迫自阉入宫。入宫后，魏忠贤与天启帝的乳母客氏交好，得到上宠。
天启三年，魏忠贤被任命为司礼监秉笔太监兼东厂提督。一开始，魏忠贤为了缓和局势，不断向东林党人示好，送钱送物，但是都不为所动，反而还上书皇帝，参奏魏忠贤种种不法行径。
东林党人的意气用事，惹怒了魏忠贤！
在天启帝的默许下，东林党人的政敌被召入内阁，而党争失败的大臣们则纷纷齐聚魏忠贤的麾下，此时的锦衣卫也成为了东厂手里的一把刀，一时间阉党的权势不断壮大。
魏忠贤一党开始逐渐把控朝政，而他自己也摇身一变，成为了权倾朝野的“九千岁”。
天启五年六月，东林重臣杨涟、杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等六人被捕入诏狱。锦衣卫北镇抚司都指挥佥事许显纯对他们施加了惨绝人寰的酷刑，史称“东林六君子”事件。
据明史记载：
杨涟受伤最重，不到一个月，他已颊齿尽脱，肋骨寸断，最后被泥袋压身，钢钉贯头而死，其他五人也相继遭受虐杀而死。
到了天启六年，魏忠贤再次大兴牢狱，以贪污罪污蔑一众东林党人，东林党重臣纷纷被下入大狱，一时间哀鸿遍野，血流满地，一次又一次地权利斗争中，东厂始终立于不败之地。
当时，各地百姓只要见“鲜衣怒马作京语者”，唯恐避之不及。
3、魏忠贤身亡，东厂走向没落。
天启七年8月，天启帝暴病身亡，年仅23岁，由弟弟朱由校继位，史称崇祯皇帝。魏忠贤失去了最坚实的倚仗，而新君崇祯皇帝对阉党恨之入骨，欲除之而后快。
一开始崇祯皇帝百般安抚魏忠贤，而魏忠贤为了试探皇帝自请辞去东厂提督之位，崇祯皇帝将计就计答应了魏忠贤的请求。
崇祯皇帝见魏忠贤辞职一事没有激起阉党们的反对，于是将魏忠贤解职发往凤阳，随即又派遣锦衣卫抓捕，魏忠贤闻讯后立即自尽。
而后，崇祯帝下令，将魏忠贤削首碎尸，族人尽斩。一代巨宦魏忠贤，最终落得个身首异处的下场。
随后，崇祯皇帝以雷霆手段肃清了阉党余孽，锦衣卫也一通遭到了清算，从此，崇祯皇帝弃用厂卫，东厂曾经的辉煌也不复存在。
短命西厂，用最狠毒的手段，残害臣民
西厂的权利与职责都是高于东厂的，如果不是西厂那么短命，大概也就没东厂什么事了。但是，西厂的创立是十分偶然的。
成化12年，京城内一个名叫李子龙的道士横空出世，用旁门左道蛊惑人心，而这个道士在朝中有许多亲信。
在这些亲信的帮助下，李子龙得以入宫，前往万岁山考察。但是，入宫后的李子龙居然想要弑君，幸而被锦衣卫发现，随后李子龙便被下狱斩首。
但是，受到惊吓的成化帝朱见深却开始疑神疑鬼，整日神经紧张，为了避免同类事件再次发生，于是命令亲信太监汪直挑选锦衣卫乔装成平民，散到民间了解百姓动向。
汪直为了获得更多的权利，便抓住了这次机会，开始捕风捉影，搜罗了许多“秘密消息”呈报给朱见深。朱见深认为汪直获得的情报十分有价值，于是将此事交由他掌管。
然而，汪直的野心并不止步于此，他认为，锦衣卫乔装平民百姓，终究不是长久之计。况且，他既没有权利频繁调用锦衣卫，也没有职责干涉锦衣卫办案，于是他向朱见深建议，成立了西厂。
西厂的设立原本只是为皇帝刺探民间的情报，但是，汪直为了笼络财务，手握重权，不断地构置大案、要案。经由汪直办理的案件数量之多，速度之快，牵扯人员之多远远超过了东厂和锦衣卫。
西厂的密探遍布全国各地，一旦怀疑某人，立即逮捕归案，且事先不必经由皇帝同意。当时，大明王朝的百姓与朝臣皆对西厂避之不及，唯恐说错一句话，就被西厂以妖言惑众罪从重论处。
据《明通鉴》记载：
“ 气焰熏灼，凡西厂逮捕朝臣，初不俟奏请。”
但是，汪直的处事方式让朝臣们极为不满，于是大臣们纷纷上书，以汪直行事残暴不仁，危害国家社稷为由，纷纷请求革除西厂。
于是，为了顺应民意，收回人心，朱见深只能撤销西厂。然而，西厂的撤销让朱见深的内心没有了安全感，奸臣戴缙在得知了朱见深的心思后，不断上书鼓吹汪直，朱见深大喜，立即恢复了西厂。
然而，重新成为西厂提督的汪直，此后的办案手段有过之而无不及，权势一时达到了顶点。他将反对自己的朝臣一一剪除，而汪直不断膨胀的权利最终触动了皇帝的警觉。
《明史·汪直传》记载：
上自王府下至边镇，大江南北，到处都有西厂的侦缉校尉，民间斗詈鸡狗琐事，辄置重法，人情大扰。直每出，随从甚众，公卿皆避道。兵部尚书项忠不避，迫辱之，权焰出东厂上。
最后，在皇帝的授意下，汪直的权利被一步步削弱，最后调出京城，西厂也随之解散。
2、大太监刘谨重开西厂，流害天下。
当时的大太监刘谨深得明武宗朱厚照的宠信，得势后，他重新开启了西厂，用来监察东厂和锦衣卫。西厂的手段，比之东厂和锦衣卫，有过之而无不及，手段极其残忍。
当时的大明王朝，朝臣百姓们，已经常年生活在东厂和锦衣卫密探的监视之下，现在又来一个西厂，更加苦不堪言。
为了将情报权利握在自己手中，刘谨又设置了内行厂，自己担任提督，一举节制了所有情报机构的权利。
刘谨对文武百官的严密监视和残酷迫害，终于引发了大臣们的严重不满。群臣们联合了东厂与锦衣卫，趁刘谨出宫的时候，上书皇帝，痛呈刘谨的罪行
所谓墙倒众人推，群臣上书后，明武宗也不敢怠慢，立即下令逮捕了刘谨，随后处死。随着刘谨的倒台，西厂和内行厂相继被废，东厂回归了最高特务机构的位置，而锦衣卫一直依附于东厂。
锦衣卫、东厂、西厂谁最厉害？
其实，不论是锦衣卫还是东西两厂，他们的建立都是中央集权的产物。东厂、西厂与锦衣卫共同点是 监视、侦查、镇压官吏的不法行为，即“巡查缉捕”。
出于皇帝对专制皇权的需要，他需要一个独立于官僚体系外的势力供自己使用。这些侦查机关由皇帝直接领导，均可不经司法机关，直接奉诏受理词状，逮捕吏民，用刑极为残酷。
然而不同的是，锦衣卫与东西两厂不同时期的出现，则预示着皇权的更替。在洪武年间，朱元璋明确规定，宦官不得干政，所以成立锦衣卫只是为了监视朝臣，以达到皇权集中的目的。
但是到了明成祖朱棣时期，锦衣卫指挥使利用职务之便，大量敛财，培植武装力量，威胁皇权，所以设立了东厂来监管制约锦衣卫。
锦衣卫是外臣，成员大多是官宦子弟，而锦衣卫指挥使一职也大多由皇帝的心腹武将担任，向皇帝汇报需要上奏。而东厂为内臣，统领多为太监，是皇帝近臣，向皇帝汇报只需口述。
西厂更是一个特殊的存在，虽然只有短短的十年时间，但是发展速度之快，办案数量之多远超锦衣卫和东厂。在三个部门并存的状态下，西厂不仅以办案数量与成员数量取胜，还监管着东厂和锦衣卫。
尤其是西厂在大太监刘谨的运作下，还设立了内行厂，一举节制了所有的情报来源。对臣民的监视与迫害，手段残忍，令人发指。
所以，论权力、论狠毒，西厂是当之无愧的王者！论站得高，活得久，百年老字号东厂当之无愧！而论硬实力，还是锦衣卫不遑多让。
虽然锦衣卫经常以反面角色出现，但是也不乏忠正之士。例如陪伴明英宗度过被俘瓦剌岁月的锦衣卫袁彬，最终凭借自己的智谋带着明英宗重返大明。
例如，为人刚直，嫉恶如仇的沈炼，冒着得罪严嵩父子，也要向皇帝死谏，即便被陷害流放，也也不退缩，仍然不断抨击严嵩父子，最后被残忍杀害。
到了万历年间，日本侵略朝鲜，为了援救友邦，也为了阻止日本图谋中国，万历皇帝决定出兵援助。虽然兵力已经集结，但是对日本的兵力毫无头绪。
于是，万历帝派遣了锦衣卫奔赴日本、朝鲜搜集军事情报。在大明军队的铁蹄踏进朝鲜的时候，锦衣卫早已编织起了巨大的情报网，在锦衣卫的帮助下，大明军队长驱直入，打得日本四散溃逃。
在短短时间内，锦衣卫能组建起强大的情报网，将敌军的实力与战略摸得一清二楚，帮助军队打胜仗，实力不容小觑。
然而，不管是实力强还是活得久，最终都只能依附于皇权，命运把握在皇帝手中，即便权势滔天入魏忠贤，也依然躲不过崇祯皇帝的杀机。
然而，崇祯皇帝接受的大明江山早已是千疮百孔。在国破家亡之际，不管是锦衣卫还是东厂，都没有站出来抵抗外敌，而是眼睁睁地看着李自成攻入北京。
最后
公元1644年4月25日，历时276年的大明王朝走向灭亡。崇祯皇帝逼死了自己的周皇后与袁贵妃后，用宝剑砍下了长平公主的手臂，看着倒在血泊中的女儿，崇祯皇帝痛苦呐喊：“你何故生在帝王家！”
在处置完亲人后，崇祯皇帝在太监王承恩的陪伴下，在煤山自缢而亡，结束了他作为帝王的一生。
纵观整个大明王朝，帝王们妄图通过锦衣卫，东西两厂，监视朝臣百姓，让整个社会处在高压之下，以达到集中皇权的目的。
然而，这并没有让大明王朝延续千年，反而加速了明朝的衰败。后世对大明王朝的评价却是，明非亡于流寇，而是亡于厂卫，这也印证了，水能载舟，亦能覆舟这句话。
