来調是..州永寿县人。他父亲来曜，行伍出身，开元末年，被任命为碛西副大使、四镇节度使，在西部边境有名气，后任右领军大将军时去世了。
来調略懂典籍，重视名誉和节操，奋发有大志向。天宝初年，跟父亲在四镇任重要的官职。多次升官后任殿中侍御史，伊西、北庭行军司马。有诏推举有智谋善决断、才能可以服众的人，拾遗官张镐推荐他能决定大事，有抵御入侵的才能，于是提升他为颍川太守、招讨使。遇到母亲去世免职，以行孝出名。
安禄山反叛，张土自又推荐他，他从守丧处赶来，被任命为汝南郡太守。还没有上路，改任颍川郡太守。叛军进攻颍川，当时储备的粮食很多，来調又修好城墙做了准备，他亲手射敌兵，都是一箭一个。叛军派投降的将领毕思琛招降他，毕思琛是来調的父亲过去的部将，在城下跪拜，哭着吊唁来調的父亲，来調不理，先后俘虏杀死了很多叛军。叛军怕他，称他叫“来咬铁”。因功加封为防御使，河南、淮南游弈逐要招讨使。又调他任山南东道节度使取代鲁炅，遇上嗣虢王李运上奏说鲁炅正在坚守南阳，就恢复来調的旧有官职。叛军围攻南阳很急，来調和魏仲犀合军救南阳，作战不胜，军心动摇。来調能安抚训练士兵，军容严整，叛军不敢侵扰。又调任淮南西道节度。长安洛阳收复了，被封为颖国公，食实封两百户。
乾元二年(759)，被调到河西。还没上路，唐军在相州战败，有诏任命他为陕虢节度，兼任潼关防御团练镇守使。第二年，襄州将领张维瑾等人杀死了襄州刺史史岁羽，调来調任山南东道襄、邓、均、房、金、商、随、郢、唐、安十州节度使。他到任后，张维瑾投降了。上元二年(761)春季，他在鲁山打败了史思明余部，俘虏了叛军的首领，又在汝州作战，缴获了马、牛、骆驼。两次战斗，共杀死敌人上万名。
第二年，有诏命来調回京，来調喜欢襄州，部下也喜欢他治理，因此他示意大家挽留自己，表面装着要上路。到了邓州，又有诏书要他回驻地。唐肃宗听说了他的花招，厌恶他。吕..、王仲升等人都说：“来調收买了人心，不能留任，”于是改任山南东道襄、邓、唐、复、随、郢六州节度。不久王仲升和叛军在申州作战，被叛军抓住。开始，王仲升被包围了，江陵郡吕..生病，来調观望不马上去救援。到他率军出发时，王仲升已被俘了。来調的行军司马裴罫上表报告了这情况，并说：“来調多谋勇敢，恐以后难以制服，现马上除掉他，可以一举擒获。”皇帝认为很对，就调来調任淮西道申、安、蕲、黄、光、沔和河南道陈、豫、许、郑、汴、曹、宋、颍、泗十五州节度来表示对他的宠信，实际上是夺他的权，提升裴罫为襄、邓等七州防御使来取代来調。来調害怕了，假托“淮西没有粮食，等收了麦子才能去”，又示意部下坚决挽留。
唐代宗即位，又任命他为襄州节度、奉义军渭北兵马使；秘密下诏命裴罫进攻他。裴罫从均州率兵乘船顺汉江下来。到了黄昏，哨兵报告来調，来調和将领商议，副将薛南阳说：“您奉诏命留任，而裴罫率兵强行取代，是背理的。他智谋勇敢都不是您的对手，而且军心不向着他。他如乘我不备，放火夜晚进攻，确实使人担忧。如果等到天亮，就一定能打败他。”第二天裴罫率兵五千在谷水北边列阵，来調率军迎上前去，对他的军队喊道“：你们来有什么事？”答道“：你不接受诏命，所以裴御史中丞来讨伐你，”来調说“：有诏命我回到这州镇守。”于是将诏书给他们看。他们都说：“这是假的，我们老远来讨伐罪人，难道空手回去吗？”就争着用箭射过来，来調跑到大旗下。薛南阳说“：请您坚守不动。”就率三百名骑兵为奇兵，沿着南山，从对方阵后杀出夹攻他们。裴罫的军队几乎被消灭光了，他自己脱身逃跑，到了申口，被抓住了，送到京城。来調也到朝廷去请罪，皇帝对他没有疑心，任命他为兵部尚书、同中书门下平章事。又任皇陵使。
这时，程元振在朝廷当权，讨厌来調，就告发他对巫师说话大逆不道。遇到王仲升回来了，又说因来調和叛军配合，所以被叛军俘虏了。皇帝的怒气增加了，就下诏书免去来調的官爵，贬为播川县县尉，员外安置。他走到..县，又把他杀死，没收了他的家产。来調死后，府中门客都离开了，尸体被埋在土坎中，校书郎殷亮独自后到，到尸体边哭了，给他准备棺材衣服安葬了他。皇帝逐渐知道了程元振的诬陷，因别的罪行把他流放到溱州。
此前，来調的行军司马庞充率兵两千人驻守河西，到了汝州，听说来調死了，就回来偷袭襄州，偏将李昭抵御他，他逃到房陵。李昭、薛南阳和梁崇义互不买账，梁崇义杀死了李昭等，皇帝任命梁崇义为节度使代替来調。后来他给来調建了祠堂，四季都去祭祀，避开来調的大堂不用，上奏请求按礼改葬，皇帝下诏同意了。广德元年(763)，下诏恢复了来調的官职和爵位。
崔宁本是贝州安平县人，后来迁居卫州。他家世代都学儒学，但他单单喜欢纵横家的学说，因为不受重用，就跑到剑南，给鲜于仲通当步兵。后又跟随李宀必征伐云南，不胜，回到了成都。行军司马崔论喜欢他，推荐他当了牙将。先后侍奉崔圆、裴冕。裴冕遭诬蔑，皇帝怀疑他，派使者来了解情况，崔宁部下士兵割下耳朵来申诉他的冤枉，使者将这情况汇报了。崔宁也一起到了京城，被留下担任折冲郎将。
宝应初年，蜀中动乱，山中盗贼占据险要，道路不通。严武推荐崔宁任利州刺史，他去后，盗贼就逃跑了，他因此出了名。到严武任剑南节度使，经过利州，想要他一起到西边去，但利州不归他管，就要崔宁自己想办法。崔宁说“：我所属的节度使张献诚忌妒我，所以不能马上跟您去。但张献诚贪财，如能送重礼给他，我就能跟您走了。”严武认为他说得对，就送锦缎珍宝给张献诚，并要崔宁，张献诚果然高兴了，命崔宁自己称病离职。严武就上奏任命他为汉州刺史。
吐蕃率领一些羌族部落入侵西山，攻占了柘、静等州，皇帝下诏要夺回。因此严武派崔宁率兵西征，抵达敌人据守的城下，城墙都是石头筑成的，无法攻打，只有东南角一丈多长是土筑的，崔宁探明了这情况，就挖地道，第二天夜里攻占了此城，扩大疆域几百里。敌军害怕地相互说：“崔宁军是神兵！”得胜归来时，严武大喜，用七宝车把崔宁迎进成都，向全军夸耀。
永泰元年(765)，严武去世了。行军司马杜济、偏将郭英..、郭嘉琳都请求任命郭英..的哥哥郭英耣为节度使，崔宁和部下请求任命大将王崇俊。两份奏章送到朝廷时，皇帝已任命了郭英耣。郭英耣记恨这事，才上任就找罪名杀死了王崇俊，又派使者去召回崔宁。崔宁害怕了，借口抵御吐蕃，不敢回去。郭英耣发怒了，因而派出军队，声称援助崔宁，实际想袭击他。又把崔宁家迁到成都，和崔宁的妾私通。崔宁更害怕了，据险抵抗。郭英耣就亲自带兵去讨伐他，遇到天降大雪，马匹多数冻死，军心离散，于是战败逃回。崔宁又听说郭英耣削减兵将的军饷，部下都恨他，又毁掉了唐玄宗的铸造像，就对军队宣告说：“郭英耣反叛了，擅自占据前代皇帝的宫殿。”于是率军逼近成都。郭英耣在城西列阵，派柏茂琳任前军，郭英..任左军，郭嘉琳任后军，与崔宁交战，柏茂琳等战败，军队多投降了崔宁。崔宁就给投降的将领封官，派他们带兵回头进攻郭英耣，郭英耣战败，逃到灵池，被韩澄杀死了。
这时剑南大乱，杨子琳从泸州起兵，和邛州柏贞节联合讨伐崔宁。第二年，唐代宗下诏命宰相杜鸿渐任山南西、剑南、邓南等道副元帅、剑南西川节度使，去平息动乱。杜鸿渐从骆谷进发，有人献计说“：您不如驻扎在阆中，多次行文列举郭英耣的罪状，嘉奖崔宁的措施，将崔宁署奏的代理刺史任命为刺史，让他们不疑心。然后和东川张献诚和各路将领的联军骚扰崔宁，不到一年，崔宁的军队就削弱了，定会投降服罪。”杜鸿渐犹豫不决。遇到崔宁派使者来了，献上几万匹锦缎，言语非常谦卑，杜鸿渐贪图他的财物，就到了成都，把政事都交给崔宁，每天和部下杜亚、杨炎喝酒宴会。于是上表任命柏贞节为邓州刺史，杨子琳为泸州刺史，来使他们和解。又多次向朝廷推荐崔宁。此前，崔宁和张献诚交战，夺取了张献诚的旌节，不肯给他，因此朝廷任命崔宁为成都尹、西山防御使、西川节度行军司马。杜鸿渐回朝廷后，崔宁就担任了节度使。
大历三年(768)，崔宁到京城来朝拜。崔宁本来名叫崔旰，到这时赐名崔宁。杨子琳袭占了成都，皇帝就让崔宁回到蜀中，不久，杨子琳战败。崔宁见蜀中地形险要，物产丰富，朝廷不大约束，就大肆收刮民财；派他弟弟崔宽住在京城，用厚礼结交权贵，极力巴结元载父子，因此崔宽很快升任御史中丞，崔宽的哥哥崔审也任给事中。崔宁在蜀地掌权时间长了，军队逐渐强大，穷奢极欲，部将官吏的妻妾多被他奸污，朝廷克制忍耐，不敢责问。崔宁累官至尚书左仆射。
大历十四年(779)，崔宁进京朝拜，升任检校司空、同中书门下平章事，兼任皇陵使。不久又在同中书门下平章事职上加任御史大夫，他就提议应由御史大夫任命御史，不用和宰相商议。并上奏任命李衡、于结等为御史，宰相杨炎发怒了，因此没能批准。杨炎当时正在诋毁刘晏，崔宁在皇帝面前帮刘晏说话，因为他一贯巴结元载，杨炎也是元载提拔的，因此杨炎虽然恨他，但不忍心发作。
这年十月，南诏和吐蕃联军进犯文川、方维、邛崃，攻占了一些州、县城，人民都逃跑躲到山谷之中。崔宁正在朝廷，军队没有主帅，唐德宗催崔宁回驻地。杨炎因已和他有矛盾，怕他到蜀地无法制服，就劝皇帝说：“蜀地是国内陆形封闭的地方，自从崔宁擅自统管，国家失去这一地区已经十四年了。现崔宁虽入京，但他的全部军队控制着蜀地，赋税交给皇上的和没有差不多。崔宁本来和诸将平级，单靠作乱得高官，不敢专权，靠恩惠怀柔，因此没有威信。现要他回去，必定不能建功，这是白派他回去了；如果他立了功，按道理不能夺他的权，那么因为蜀地闭塞，战败了当然就丢了，战胜了也不归朝廷拥有。请皇上深思。”皇帝说“：你有什么办法呢？”杨炎说“：请不要让崔宁回去。现朱氵此率领的范阳精兵在近郊防守，让他们和禁军一起去，战无不胜。利用这次作战把禁军派到了蜀地中心，那么蜀中将领就害怕不敢乱动，以后再换派别的人统率，来收回他们的权力，就得到了千里肥沃的土地，这叫作利用小灾得到大利。”皇帝说“：好。”于是罢免了崔宁的西川节度使，改为兼任京畿观察使，灵州大都督，单于、镇北大都护，朔方节度，..、坊、丹、延州都团练观察等使。假托用重臣镇抚北部边境，但每道都派留后官，让他们能自己报告情况，杜希全在灵州，王罖在振武，李建徽在..州，以及戴休颜、杜从政、吕希倩都是杨炎任命的，要他们窥探崔宁的过错。
崔宁巡边到了夏州，和吕希倩一起招抚党项，很多人投降了。杨炎讨厌这事，就上奏说吕希倩没有安抚边境的才能，派神武将军时常春代替他。改封崔宁为尚书右仆射、知省事，仍任司空官。
朱氵此反叛，皇帝逃到奉天，崔宁过几天来了，皇帝很高兴。崔宁对亲近的人说“：皇上聪明，从善如流，只是被卢杞等迷惑才到了这地步。”还因此流下了眼泪。卢杞听说了这事，想找机会在皇帝面前诬陷崔宁。王罖说逃出长安时，和崔宁一起出延平门西行，崔宁多次下马上厕所，时间都很长。王怕叛军追赶，就喊道：“已到这里来了，还想观望吗？”卢杞听说了，就示意王罖告诉皇帝。遇到朱氵此用反间计，任命柳浑为宰相，崔宁为中书令。当时崔宁的朔方掌书记官康湛任銩稨县县尉，王逼他伪造崔宁给朱氵此的信献上。卢杞于是上奏说：“崔宁起初就没有效忠皇帝的心，先前听说他已就任叛贼中书令，现果然后到，又查获了他给叛贼的信，反叛行为很清楚了。
如叛贼从外进逼，奸臣在内响应，那么国家就完了。”他接着跪伏哭着说“：我承乏当宰相，在危急时不能扶助皇上，罪该处死。”皇上令侍从把他扶起来，就召唤崔宁到大堂上，说是要派他到江淮去任宣慰使。一会儿宦官把崔宁领到帷幕后边，命两位力士勒死了他，终年六十一岁。
开始，命陆贽起草宣布崔宁罪状的诏令，陆贽要崔宁给朱氵此的信，想证实这事。卢杞又说“：信已丢失了。”崔宁死后，抄没了他的家产，朝廷内外都认为他冤枉。皇帝就赦免了崔宁的亲属，归还了他的家产。贞元十二年(796)，崔宁的旧将夏、绥、银节度使韩潭请求用加封的礼部尚书官来昭雪崔宁的罪名，皇帝就下诏让崔宁家收尸改葬。
先前，崔宁进京朝拜，留他弟弟崔宽守卫成都，杨子琳乘机从泸州起兵，率精锐骑兵几千人袭占了成都。崔宽抵敌战败，崔宁的妾任氏一贯勇敢果断，当即拿出十万家财招募勇士，招得了一千人，编成军队，自任将军进军。杨子琳很害怕，遇上粮食吃完了，而且又下大雨，就把船划到庭院里，乘船逃走了。杨子琳是泸南的盗贼首领，投降后，有诏命隶属剑南节度，驻扎在泸州。杜鸿渐上奏任命他为刺史。战败后，他率残兵沿江东下，各州刺史害怕他，准备饭菜给他们吃。经过黄草峡时，守捉使王守仙埋伏了五百名士兵，杨子琳前军到了，把他们都抓获，于是攻进夔州，杀死别驾张忠，据守城池请求治罪。朝廷因为他的用意基本是忠心的，就任命他为峡州刺史，又调任澧州镇遏使。后来回到朝廷，赐名叫杨猷。
崔宁的小弟弟崔密、崔密的儿子崔绘，都以文章写得好出名。
元载的字叫公辅，凤翔府岐山县人。
父亲名升，本来姓景，曹王李明的妃子元氏得到的赏田在扶风郡，景升主管她的租税收入，因有功劳，对元妃请求，改姓元。
元载早年成了孤儿，长大后，好学，擅长写文章。天宝初年，皇帝下诏举行精通庄子、列子、文子的科举考试，元载考取了优等，被任命为新平县县尉。韦镒到黔中道去监督科举考试、苗晋卿当东都留守，都任命他为判官，逐渐有了名声。至德初年，江南东道采访使李希言任命他为自己的副手，升任祠部员外郎、洪州刺史。后入京任度支郎中。奏事敏捷周全，唐肃宗对他感到惊异。多次升官后任户部侍郎，担任度支、江淮转运等使。
皇帝害病了，李辅国当权，李辅国的妻子是元载家族的女儿，因此互相亲近。
遇到京兆尹空缺了，李辅国说要任命元载，元载想当宰相，坚决推辞。李辅国知道他的用意，第二天，任命他为同中书门下平章事，使职和以前一样。唐代宗即位，李辅国权势更大了，多次在皇帝面前称赞他的才干，又提升他为中书侍郎、许昌县子爵。元载因度支事务多，有官员监督管辖，有损威望荣耀，就将全国的钱财和粮食管理权交给了刘晏。不久，又任天下元帅的行军司马。
强盗杀死了李辅国，元载私下参与了阴谋。于是又勾结宦官董秀，送很多金钱给他，叫他探听皇帝的想法。皇帝想做什么，他必定先知道了，揣摩皇帝的倾向，因此没有和皇帝不相合的意见，所以皇帝任用他毫不怀疑。华原县令顾繇上奏揭发他家的事，皇帝正靠元载治国，就把他免职为老百姓。鱼朝恩骄横跋扈名震天下，元载和他合不来，害怕他，即使皇帝也怀恨他。元载乘机会上奏杀掉鱼朝恩，皇帝还担心出问题，元载结交鱼朝恩宠爱的将领作为自己的助手。鱼朝恩被杀死了，元载非常得意，更加骄傲放肆了。
当时他草拟的文武官员的功劳有很多错误，元载怕有关部门指责，就请求下诏令任命六品以下的官员时，吏部、兵部就附在各等级中一起奏报，不必检查审核，想用来表示权掌握在自己手里。他又赞同王缙，请求将河中作为中都，将关中、河东十州的赋税收到京城里，选择五万士兵驻扎在中都，镇抚各地，皇帝秋末到中都去，初春回长安，可以避开吐蕃入侵。元载自认为奏本呈上就会批准，提前命有关官吏到河中去规划宫殿，建造私宅。皇帝听说了，讨厌他，没批准他的提议。
当初，四镇、北庭行营节度使寄居治理泾州。大历八年(773)，吐蕃进犯分阝宁，有议论的人说京城西边没有山河的险阻，而泾州地势开阔无险阻、驻守无意义。元载曾在西州任官，知道河西、陇右的要害所在，于是对皇帝说：“大唐西部边境现在潘原，吐蕃边防却在摧沙堡，原州在两地之间，草多水甜，过去的城堡还在，近来吐蕃毁坏它的城墙，抛弃了不占据它，它的右边就是过去监牧使曾管辖的地方，堑壕深而且长，重叠坚固。原州虽然降霜早不能耕种，但平凉在它的东边，只收这一县的租税，就能供应充足的粮食。请求把京城西边的军队调去驻守原州，乘机会筑城堡，二十天可以筑好，储存一年的粮食。吐蕃夏天到青海边去放牧，等他们的情报送到，我们的准备都做好了。把郭子仪的大部队调到泾州，作为主力，派兵驻守石门、木峡、陇山的关口往北直到黄河，都是连接的山岭险地，敌兵无法逾越。再逐渐驻守鸣沙县、丰安军作为他们的辅助，北边依托灵武五个城，配合他们，之后再攻占陇右，直到安西，这叫作砍断吐蕃的脚，国家就高枕无忧了。”他还呈上地形图，又派官吏偷偷到原州去测量河流泉水，计算所需劳力，车辆和取运土的工具都准备好了。
但田神功阻挠这个计划，他说：“出兵和分析敌情，老将都认为是难事，皇上听信一个文官的话，让全国都听从他，是错误的。”皇帝因此犹豫没有决定。
元载智谋通达果断，长期受皇帝信任，认为文武才干没人比得上自己。在外依靠主书官卓英倩、李待荣，在家里听信妻子的话，放任儿子们接收贿赂。在京城重要部门和各地，都排挤忠臣贤人，提拔贪官小人。凡是想升官送礼，不巴结他的儿子就去拜见主书官。他在长安城中有南北两座宅院，房屋华丽高大，是当时最好的。他又在近郊修亭观台榭，帷幕陈设不需搬动。良田别墅，到处都是，近几十处；美女艺人，即使皇宫也比不上。皇帝了解了所有情况。元载有次单独拜见，皇帝郑重告诫他，他傲慢不肯悔改。有位客人写了《都卢寻木童篇》暗示他已危险了，他被感动得流泪但仍不醒悟。遇到李少良上奏揭他的丑事，元载发怒了，上奏杀死了李少良。人们走在路上只敢用眼睛示意表示对他的愤恨，但没人敢再非议他。元载从此除了他的党羽不再见任何人，原来讲仁义的朋友都不理了。
皇帝的恼怒增加了，大历十二年(777)三月十一日，仪仗出来后，皇帝驾临延英殿，派左金吾大将吴凑逮捕了元载、王缙，关押在政事堂里。又分别逮捕了他们亲信的官吏和儿子们关进监狱。
有诏命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁..、礼部侍郎常衮、谏仪大夫杜亚审讯，证人罪状都由皇宫里的人提供。皇帝还派宦官去当场问一些隐秘的事，他都认罪。于是皇帝下诏命元载自杀，他妻子和儿子扬州兵曹参军元伯和、祠部员外郎元仲武、校书郎元季能都被处死了，还挖开他祖父、父亲的坟墓，劈开棺材扔掉尸骨，拆毁了他家私庙的神主和大宁、安仁里的两处住宅，将材料赐给众臣修理官署住宅，还拆毁他在洛阳的宅院修理禁苑。
他的妻子王氏是河西节度使王忠嗣的女儿，泼辣骄横贪婪，元载管不住她。
几个儿子都很坏，搜刮钱财没有止境，轻薄的人为他们效力。他们争着养艺妓和小妾，表演滑稽下流的节目，家族亲属围着看而不觉得羞耻。到他们被处死，过路人没有可怜他们的。抄他们的家，有钟乳药材五百两，有诏分给中书、门下省的官员，胡椒有八百石，其他东西也和这相当。他的女儿元真一，从小就当了尼姑，被押到宫中嫔妃处做奴仆。唐德宗时，才告诉她元载死了，她哭叫跳脚倒在地上，侍从们呵斥阻止她，皇帝说“：哪有听说父亲去世了却责备她悲伤的呢？”命令把她扶了出去。
唐德宗被立为太子，确实是采用了元载的提议。兴元元年(784)，有诏恢复了他的官爵，让给他改葬。他过去的官吏许初、杨皎、纪忄舀等凑钱把他安葬了，给他赐谥号叫荒，后来改为成纵。
元载垮台后，董秀、卓英倩、李待荣、道士李季连都被处死。其他和元载交好牵连贬官的，如杨炎、王昂、宋晦、韩氵回、王定、包佶、徐纟寅、裴冀、王纪、韩会等共有几十上百人。
杨炎的字叫公南，凤翔府天兴县人。
他的曾祖父杨大宝，武德初年任龙门县县令。刘武周进攻龙门，他守城战死了，因此赠官为全节侯。他祖父杨哲，以行孝有名。他父亲杨播，考中了进士，但隐居不做官，唐玄宗征召任命为谏议大夫，他又放弃官职回家奉养父母。唐肃宗时，到他家里来任命他为散骑常侍，赐称玄靖先生。
杨炎相貌俊美，风度出众，文章雄辩华丽，但豪放任性。河西节度使吕崇贲提拔他任掌书记官。神乌县县令李太简曾酒后侮辱了他，他命部下将李太简反绑起来，打了两百多板子，差点打死了。
吕崇贲喜欢他的才干，不责问他。李光弼任命他为判官，他不接受。皇帝召他去任起居舍人，他坚决推辞了。父亲去世，他在墓边搭棚子住下，不断地想念哭喊，有灵芝、白鸟的吉兆出现，有诏在他家住处立牌坊赐匾额。杨炎三代以行孝出名，以至门前树有六座牌坊，自古以来还没有过。服丧期满后，任司勋员外郎，后任中书舍人，又和常衮一起任知制诰官。常衮擅长写任命官员的诏令，而杨炎擅长写恩诏，开元以后谈到诏命写得好的，人们都说“常、杨”。
宰相元载和杨炎是一个郡的同乡，杨炎又是元载的外甥，因此元载提拔杨炎任吏部侍郎、史馆修撰。元载当权，暗暗选择才能可以接替自己的人，让他亲近自己。开始选中礼部侍郎刘单，但刘单去世了；又选中吏部侍郎蔡邕，蔡邕因罪贬官；后来选中了杨炎，亲近重用，没人比得上。后来元载垮台了，他被牵连贬任道州司马。
唐德宗任太子时，听说了他的名字，又曾得到了杨炎写的《李楷洛碑》，把它挂在墙上，每天读它欣赏。到登基后，崔..甫推荐杨炎可以重用，就任命他为门下侍郎、同中书门下平章事。
按过去的制度，全国赋税都送交左藏库，太库每季度上报数额，尚书省比部审核进出，故没有隐瞒。到第五琦任度支、盐铁使，京城里的大将不断索取，第五琦无法禁止，就把所有赋税都放进宫内大盈库。皇帝认为支取方便，就不再交出了。从此全国赋税成了皇帝的私人财产，官府不能掌握盈余亏损。而宦官以各种名目管账目的有三百人，在里面偷拿，互相勾结不能改变。到杨炎任宰相，对皇帝说：“赋税是国家的根本，人民的命脉，国家安定动乱贫穷富裕与它相联系。前代做临时措施，命宦官担任管理，故小小宦官掌握了国家的命脉，多和少、盈余和亏损，即使重臣不能知道，因此无法规划国家的安排。皇上品德最高尚，一心关心人民，比较存在的问题，没有比这更严重的。我请求把赋税收入移到宫外，划归有关部门管理。算出宫中开销一年是多少，按数额提供，不敢欠缺。像这样，才能评论朝政利弊，请皇上审查。”皇帝听从了他。就下诏命每年按足数拨交大盈库，度支先奏报全国收入数。
当初国家规定有租庸调法，从开元后太平时间长了，不清查户口土地，记载混乱。人口流动死亡，土地易主，贫富改变，都和以前不同了，但户部每年按旧有记载呈报。还有驻守边境的士兵，按规定免去租、庸，六年退役。唐玄宗进攻异族，驻守边境的士兵死了很多，边境将领忌讳失败不报告死亡，因此户口没有注销。天宝年间，王钅共任户口使，一心搜刮民财，认为户籍有，人能到哪里去，这是逃避不交，就查旧有记载，扣除六年应免的，累计三十年，追收租、庸，人民痛苦而没地方申诉，因此法制混乱。至德年以后，国内战乱，加上天灾疾病，劳役繁多，人口减少，租税无着落，军队和国家的开支，依靠度支、转运使；各地驻军，又各自依靠节度、都团练使。收赋税的部门有几个，互相不能管辖，因此制度大乱。中央不能审查各使，各使不能审查各州。
各地贡品租税，都收进了他们自己的仓库，掌权和狡猾的官吏，都在里面做假，假托上缴，实际贪污盗窃的，往往不计其数。河南、山东、荆襄、剑南驻扎大量军队的地方，都把大量收入留给自己，国家收入很少。向人民征收的税共有几百种，废弃了的不停收，重复的不去掉，新旧累积，没有止境。老百姓流尽了血汗，卖骨肉，不断地交纳，不得安宁。官吏靠他们的苛刻，勒索人民。富裕人家多男丁的，往往因任官、读书、当僧人道士免交，贫穷没有收入的就要按丁纳税。皇帝越是免税，老百姓的赋税越多。因此全国贫困的人，都四处流浪，住在本地的不到百分之四五。
杨炎想改变这弊端，就请求用“两税法”来统一税制。所有劳役的费用，赋税的交纳，先计算出数额再向人民征收，根据开支决定收入。住户不论土著或客居，按现所在地登记；人不分中男或成丁，按贫富分等级。不定居而贩运的人，在所在的州县交纳三十分之一，掌握他们的负担和居住的人相等，让他们没有特别的好处。定居者交税，秋夏征收两次，情况有不方便的分三次。过去的租、庸、杂役都废除了，但成丁的数不改，田地收税，全以大历十四年种田的数额为基准，平均征收。夏天收税六月截止，秋天收税十一月截止，年终凭户数和赋税的增加和流失来决定官吏的提升和降职。由户部尚书和度支总管。皇帝认为好，下诏令通知朝廷和各地。议论的人阻拦责问，认为租庸制实行了几百年，不能轻易改动，皇帝不理会。全国人果然认为好，从此人民不按籍贯而按居住地收税。没增加税额但国家收入增加了，没有固定户籍但人口多少都清楚了，官吏不督查但没人敢取巧。从此国家财权，才由朝廷掌握了。
杨炎从岭南入京执政，用独特的见解开导皇帝，朝廷内外一致希望他成为好宰相。过了几个月，崔..甫病了，不能管事，乔琳被免职了，杨炎独自掌管国家大政，就把崔..甫的很多做法改变了，又削减了维护元陵的人数和优待，人们开始不满。他又请求挖丰州陵阳渠，征发京城郊县的人民服役，街巷一片骚动，最终没修成。
他感元载的恩，想报答他，这时又提议筑原州城，节度使段秀实说：“守边御敌，应慢慢谋划，现正是农忙时节，不能匆忙开工。”杨炎发怒了，调段秀实为司农卿，命..宁节度李怀光监督筑城，派朱氵此、崔宁率军各万名在两边警戒。诏书颁下后，泾州军队愤怒地说：“我们为国家防守西部边界十几年。开始在..州，种田养蚕才安居了，却迁到这荒凉的地方来，披荆斩棘，建成了城堡，却又把我们派到境外，为什么要到那里去呢？”加上李怀光执法严厉，全军都怕他。副将刘文喜利用士兵的怨恨，就上奏请求派段秀实、朱氵此任节度使。皇帝下诏以朱氵此代替李怀光，刘文喜不执行诏令，关上城门抗拒，把儿子送到吐蕃去做人质求援。当时正是炎热干旱，人心骚动，百官都请求赦免刘文喜，皇帝不理睬。下诏书减少自己的服装车马供应军队，并督促出兵泾州，士兵应发春季服装的都立即赐给。命令朱氵此、李怀光带兵攻打泾州，筑营垒包围了泾州。偏将刘海宾杀死了刘文喜，献上他的头，泾州平定了，但原州城终于没能建成。
他又因为刘晏审判元载，自己牵连贬官，就把刘晏贬到忠州，任命庾准为荆南节度使，诬陷并杀死了刘晏，中央和地方的官员都恨他。李正己上奏问刘晏的罪名。杨炎害怕了，就派心腹分别去各道：裴冀出使东都、河阳、魏博；孙成出使泽潞、磁邢、幽州；卢东美出使河南、淄青；李舟出使山南、湖南；王定出使淮西。
称作宣慰，其实是为自己辩解，说“：刘晏过去曾附和奸臣，想立独孤妃为皇后，皇帝自己厌恶他，不是别的过错。”皇帝听说了，派宦官到李正己那里去核实这些话，回来报告说确实如此，因此皇帝讨厌他了，但还没有发作。
遇上卢杞任门下侍郎、同中书门下平章事，提升杨炎任中书侍郎，共同执掌朝政。卢杞不擅长治学和写文章，相貌又丑，杨炎瞧不起他，称病不和他一起吃饭，他心里也记恨。按过去的制度，中书舍人监督尚书省六曹，评议奏章报告。
开元初年，废除了这一职务。卢杞请求恢复，杨炎坚决认为不行，卢杞更生气了。就又秘密告发主书官的过失，要罢官。杨炎说：“主书是我的部门的官员，我将自己处罚他，为什么侵权呢？”当初，杨炎回朝中任官时，路过襄州、汉水，因此劝梁崇义进京朝拜，后来又派李舟去邀请劝说他，梁崇义更不安了。到他反叛了，论事的人归罪于杨炎，认为是把他逼反了。皇帝想命淮西节度李希烈率各军去讨伐，杨炎说：“李希烈开始给李忠臣做儿子，后赶走李忠臣夺了他的职位，这样的人能重用吗？平时没有一点功劳，就傲慢不听命令，假如讨平了叛贼，皇上怎么制服得了他？”皇帝不能说服他，发怒说：“我已经答应他了，不能不守信用。”于是任用了李希烈。皇帝又曾问百官中谁能担当重任，卢杞推荐张镒、严郢，但杨炎推荐崔昭、赵惠伯。皇帝因为杨炎论事虚浮，就贬他任尚书左仆射。
谢恩后，在延英殿议事出来，他不到中书省去，卢杞发了怒，更想搞垮他了。
此前，严郢任京兆尹，不附和杨炎，杨炎指使御史张著弹劾他，免去了他兼任的御史中丞。源休和严郢不合，杨炎把他从被流放的人提拔为京兆少尹，让他窥探严郢的过失。源休反而和严郢交好了，杨炎发怒了。遇上张光晟计划杀死回纥首领，就派源休到回纥出使。严郢因丈量土地不准确被判罪，贬为大理卿。到这时杨炎罢相，他的儿子杨弘业受贿并行为不检点，因此卢杞提升严郢为御史大夫来审讯他，又审出了别的问题。赵惠伯任河南府尹时，曾经购买了杨炎的私宅做官衙。御史弹劾杨炎任宰相逼官员买私宅，卖了高价。卢杞把大理正田晋叫来讨论罪名，田晋说：“宰相对百官是监管，得好处，罪该免官。”卢杞发怒了，把田晋贬为衡州司马。因此定罪为监守者自己偷盗，判绞刑。开元年间，萧嵩曾在曲江南测量，想建家庙，后认为是皇上游玩的地方就放弃了。后来杨炎又占据建了家庙，有传言说：“这地有当王的风水，所以杨炎占据了它。”皇帝听了，大怒。遇到审讯判决报上了，皇帝下诏命三司共同复查，贬杨炎为崖州司马，同正员。还差一百里没走到，又把他杀死了，享年五十五岁。赵惠伯被贬为多田县尉，后也被杀死了。
当初，杨炎假装有志向节操，很有名气，因附合元载被判罪，不久又当权，但心怀嫉恨，不能自制。一点小事都必定要报复，为自己胆大妄为，终于因此惹祸。他从道州回京时，家中人要将绿官袍和竹笏丢了，杨炎制止说：“我是岭南一个被放逐的臣子，破格提拔，能长久吗？有特别福分的人，也有特别的灾祸，怎能丢掉这些呢？”到贬官，重穿了旧官服。很久以后，皇帝下诏恢复了他的官职，赐缢号为肃愍，尚书左丞孔蝞上奏反对，改为平厉。
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