经过汉武帝时期的多次主动打击，匈奴就开始逐步衰落了。加上王权继承方式上匈奴采用兄终弟及的制度，导致有资格继承王权的人越来越多，每次王权继承都要经历大规模的内战，最后就逐步走向四分五裂了。
这之后，一部分匈奴开始逐步西迁，一部分南下附汉，匈奴就彻底衰落了。到东汉初期到中期，又多次出兵进攻匈奴，匈奴更加衰落，到东汉中晚期，就已经对中原地区不再能形成重大威胁了。
西迁的匈奴一度在历史上突然消失，当他们再次出现的时候，已经是在欧洲，大约消失的这段时间，他们正在欧亚大陆的中央草原上慢慢的向西走。南迁的这部分，曹操把南匈奴单于于夫罗的部众迁到今天的山西北部一带，半游牧半农耕。南迁的这部分匈奴再次崛起，已经是在西晋末期，刘渊正是于夫罗单于的孙子。
留在蒙古草原上的匈奴部众也四分五裂，各自为战，没有出现比较强大的势力来完成草原上的统一。唯一正在崛起的部落，只有乌桓，这时候还叫乌丸。但还没有完成崛起的过程，也就是部落联盟还在初级阶段，就被曹操击溃，又回到了氏族部落状态。
按照《危险的边疆》一书的说法，草原上的游牧部落其实一直都是存在的，就像是一堆土豆，问题是用什么样的口袋装起来。这个口袋叫匈奴，大家都叫匈奴，这个口袋叫鲜卑，大家都叫鲜卑，这个口袋叫突厥，大家都叫突厥，这个口袋叫蒙古，大家就都叫蒙古。现在匈奴这个口袋被撕破了，但下一个口袋还没来，土豆就散落在草原上，自生自灭。
三国这个时期的蒙古草原，刚好是个空窗期。匈奴的口袋已经破了，新的口袋还没出现，乌桓的口袋还没缝好，就被曹操打烂了。但这时候，其实草原上的一部分部落已经开始被当成乌桓了，乌桓衰落之后，鲜卑来了，就开始逐渐变成鲜卑。
一直有个说法，鲜卑吸纳草原上的匈奴余部的时候，鲜卑父匈奴母的，是慕容，鲜卑母匈奴父的是宇文。但毫无疑问的是，随着鲜卑在两晋时期崛起，草原上的匈奴余部基本上都加入了鲜卑，这是没多少疑问的。所以，鲜卑的生活习俗有不少和匈奴相近之处。
匈奴、鲜卑、乌桓在三国时期都有不同程度的出场机会。而且，在汉末诸侯争霸时期，乌桓还和袁绍结盟，和袁绍夹攻公孙瓒。所以，曹操消灭袁绍势力之后，接着就进攻乌桓，斩了乌桓部落联盟首领塌顿，乌丸部落大量投降，曹操把他们迁居幽州、并州一带，这部分乌丸后来经常跟随曹操出战，被称为天下名骑。
可以说，到三国时期，曾经纵横蒙古草原四百多年的匈奴基本上就已经是落日余晖了。此后，在五胡十六国时期虽然也曾短暂出场，但都只是昙花一现，而且都是一些小部落，匈奴再未能形成统一的联盟。
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