《汉书·地理志·敦煌郡》：
敦煌郡，武帝后元年分酒泉置。正西关外有白龙堆沙，有蒲昌海。莽曰敦德。户万一千二百，口三万八千三百三十五。县六：敦煌。中部都尉治步广候官。杜林以为古瓜州地，生美瓜。莽曰敦德。冥安，南籍端水出南羌中，西北入其泽，溉民田。效穀，渊泉，广至，宜禾都尉治昆仑障。莽曰广桓。龙勒。有阳关、玉门关，皆都尉治。氐置水出南羌中，东北入泽，溉民田。
秦末汉初时，河西走廊还是月氏国。匈奴强大之后，赶走了月氏，成为匈奴领地，匈奴的昆邪王、休屠王驻牧于此。
到汉武帝时期，汉朝国力已经提高，主动出击匈奴。霍去病率军出击河西，攻击祁连山，休屠王和昆邪王所部受到很大损失。匈奴单于很生气，想把他们诛杀。为了避祸，他们主动投降汉朝。汉朝派霍去病率军接应，在河西地区先设置了武威和酒泉两个郡，几年后，又分别划出一部分地盘，设置了敦煌和张掖两郡，是为河西四郡。
同时，为了掩护这一地区，汉朝也延伸了长城。秦时，长城最西端在临洮，
《汉书·匈奴传》：
单于怒昆邪王、休屠王居西方为汉所杀虏数万人，欲召诛之。昆邪、休屠王恐，谋降汉，汉使票骑将军迎之。昆邪王杀休屠王，并将其众降汉，凡四万余人，号十万。于是汉已得昆邪，则陇西、北地、河西益少胡寇，徙关东贫民处所夺匈奴河南地新秦中以实之，而减北地以西戍卒半。
其中，敦煌郡在最西面。敦煌郡南边是祁连山和天山的连接部，北面也是群山阻隔，西边是大沙漠。而且，那边的沙漠是流沙，几乎没有植被。往西越过沙漠，就进入西域了。
后来，汉朝虽然也征服了西域，并且设置了西域都护府，但并没有设置郡县，就郡县而言，敦煌郡就是汉朝最西边的一个郡。
但是，因为这里靠近祁连山，祁连山雪水在这一地区形成了一些内流河，也就是没有流向大海的合流，从而形成一些灌溉农业区。也就是今天我们常说的沙漠绿洲农业区。
汉朝在占领河西走廊之后，汉朝从关东地区迁徙了一部分没有土地的贫苦农民到河西走廊的绿洲农业区，进行屯垦，开发建设。除了民屯，还有军屯，即调派一部分军队驻扎在当地，半农半兵。前面地图中的宜禾都尉，就是主管屯垦的长官。
经过长期的屯垦和开发建设，加之在西域也建立起了有效统治秩序，河西走廊逐步成为内陆的一部分。
所以，到东汉的时候，班超曾说，“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”。也就是说，在东汉人的心目中，酒泉郡已经属于非常内陆的地方了，只要过了玉门关，就是汉人聚居区，是内陆。
在河西走廊打通之前，西汉因为定都在长安，所以西边的军事压力非常大。秦汉时期，陇西、上郡、北地都是经常遭到匈奴入侵的边境地区。河西走廊打通并且设置郡县之后，关中地区的军事压力就大大减小了。虽然来自北方的威胁仍然存在，但是失去了河西走廊的匈奴，也没有能力从西边威胁关中。
此外，河西走廊开通之后，今天新疆天山以南的绿洲农业区和内陆的联系也打通了，形成了丝绸之路的南路。佛教传入中国，也正是从印度、阿富汗沿着南疆传入了敦煌。
从两汉时期开始，内陆与西域之间的联系就比较稳定了。当中原地区政治上比较稳定、国力强大的时候，就会以敦煌为前进基地，经略西域。而当内陆出现政治动荡的时候，河西走廊则成为捍蔽关中地区的主要防线，敦煌则处于最前线。
匈奴占据北方草原时期，其重点是三个区域，东边是今天的河北北部一带，中间是河套地区，也就是今天的鄂尔多斯地区，西边则是河西走廊。对匈奴来说，虽然当时这些地区尚没有定居农业，但这些地区水草丰美，是其重要根据地。
在失去河西走廊之后，匈奴也在汉朝频繁的军事打击之下，逐步走向分裂和衰落。到汉宣帝时期，匈奴呼韩邪单于被迫向汉朝投降，并且到长安朝见了汉宣帝。
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