盛世唐朝转向衰弱，安史之乱是转折点。然而安史之乱后，唐朝并非没有咸鱼翻身的机会，不过藩镇割据、宦官专权和朝廷党争却消耗了它最后的元气。朝廷党争主要是贯穿了几十年的牛李党争，巧合的是，牛李党争的两位领袖牛僧孺和李德裕都爱好奇石。
相比之下，李德裕对奇石玩得更杂，而牛僧孺则专注太湖石。最开始的时候，牛僧孺并没有这个爱好。有一次，在苏州做官的朋友给他送来了几块“形状绝伦”的石头。对于这个不能吃，又不能喝，更不能穿的怪石，却引起了牛僧孺浓厚的兴趣。他大赞这是鬼斧神工，是自然的伟力，并写下了一首四十句的长诗，寄给当时最富盛名的诗人白居易和刘禹锡。
两人听闻有这样的怪石，不约而同来到牛僧孺的府邸观赏，并且大加赞赏。刘禹锡还好一些，没有过分沉溺，而白居易则如同入了魔一般，连连惊呼自己身为苏州刺史，却无缘得到这种奇石，只恨“共嗟无此分，虚管太湖来”。
从此之后，以石结缘，牛僧孺和白居易两人成为共同赏石论石的知己。白居易甚至专门写了一篇《太湖石记》的散文，不仅阐述了赏石藏石的心得体会，还对牛僧孺鉴赏石头的功底大加赞赏，将牛僧孺推到了唐朝玩石的一线藏家行列。牛僧孺则将自己和白居易探讨太湖石的赏玩心得吐露出来：
尝与公迫观熟察，相顾而言，岂造物者有意于其间乎？将胚浑凝结，偶然成功乎？然而自一成不变已来，不知几千万年，或委海隅，或沦湖底，高者仅数仞，重者殆千钧，一旦不鞭而来，无胫而至，争奇骋怪。
不仅如此，牛僧孺还在洛阳城东和城南分别购置了两处房产，专门放置太湖石。苏东坡戏虐地说他非常清廉，不收别人金银细软，但是只要人家赠送太湖石，牛僧孺就来者不拒。这也不知道是坑队友还是损队友，反正自从苏轼这么一说，各地官员竞相赠送太湖石给牛僧孺，哪怕是北方人，也谎称自己带的是“当地土特产”。
牛僧孺对于太湖石确实热爱，他将家中成千上万块石头分类排列，或按照形状，或按照大小，还编上号。据说他还对石头喃喃自语，比对朋友更亲，比对家人更善，比对儿孙还要爱。他将收藏的太湖石分类并且标注上、中、下三等，开创了唐末宋初品评太湖石的先河。
然而，虽然牛僧孺是玩太湖石的行家，甚至是品评太湖石的奠基人，但与北宋徽宗赵佶相比，就是小巫见大巫了。
牛僧孺虽然权倾天下，宋徽宗确实皇帝，两人的地位和动员能力不可同日而语。牛僧孺用两座宅子来放置太湖石，宋徽宗则修筑了帝国的最大园林艮岳来装点门面。他还任命了精通鉴赏太湖石朱勔做应奉局的主事，专门为他搜罗奇石。
太湖石大小不一，小的精致，大的雄辉。小的还算好，大的却很难运到北方。但这并难不倒宋徽宗，他命人装船走运河，沿途再用人拉马拖，不惜任何代价，这就是曾经闹出方腊起义的“花石纲”。
宋徽宗的艮岳中的石头，当然越大越好，经常出现为了一块石头，累死无数牲畜，甚至毁掉城门、城墙的事情。至于说损坏稻田、盘剥百姓、冲毁农家更是比比皆是，史不绝书。
“花石纲”一共持续了二十多年，多少官吏为此中饱私囊，从中渔利。宋徽宗也将几十万块太湖石搬运到开封，作为激发他艺术灵感的绝佳素材。最贵的一块太湖石，竟然花掉了北宋官府30万贯钱，相当于一万户中产之家一年的收入。
本来玩石头是雅兴，宋徽宗却玩过了火，引得东南起义不断。同时，由于消耗了巨大的国力，也无力抵御金人南下。对于这些太湖石来说，最大的作用就是在开封被围时，曾经作为防御武器，向城下猛砸密密麻麻的敌人。
不知道宋徽宗被俘到北国时，抑或是他看到为了抵御金人，艮岳的珍奇异兽被当作粮食吃掉，太湖石用来防御的时候，会不会有些许后悔。
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