在晚清，湘军异军突起横空出世，他们不但镇压了太平天国运动，而且直接带动了湖湘成为近代之中最具分量的地域之一。湘军将领们不仅给相对闭塞的湖南带回了思想和理念，拓展了当地人的眼界，更是用不计其数的财富让子女们接受了最好的教育。有这样的氛围，才让此后的湖南名人井喷涌现。
关于湘军将领的财富，历来很多传说。最著名的当属曾国荃打开南京之后，吉字营的部将们洗劫了南京城，一时间长江上下货船如梭，数不胜数的财富被送到湘乡。但是，曾国荃等将领虽然富裕多金，却不如一位叫做席宝田的将领。
席宝田是永州东安人，本来只是一名贡生。如果不是风起云涌的太平天国运动，他很可能就是一个毫无名气的教书匠。然而投奔湘军之后，他组建了精毅营。虽然这支部队只有千余人，也没有打过最知名的战役，但却作风顽强，好勇斗狠，战斗力很惊人。
他的部队转战南北，从湖北到广西，从江西到贵州，到处是他们的身影。在咸丰九年时，石达开围攻永安宝庆府，这正是席宝全的老家。他跟随刘长佑一起，从永安西面阻击，连战连捷，并一路与之在武冈、新宁交战，最后追到了广西。这也是石达开作战生涯中，很罕见的尴尬场景。
他与江忠义驻防江西的时候，太平军的侍王李世贤与黄文金联合，两员猛将也拿他无可奈何。席宝田多次将太平军拒之门外，表现出惊人的战斗力。最令他功成名就的是在天京失陷后，幼天王洪天贵福和干王洪仁玕逃到江西，就是席宝田带军阻截并生擒了他们。
这一战其实很重要，如果幼天王和干王安定下来，以他们的号召力，未尝不会让太平天国死灰重燃。为此，清廷予以了嘉奖。不过与席宝田的战斗力以及功劳相比，他拥有财富之巨更为出名。
席宝田每次攻城略地，都会纵兵抢劫。按道理来说，这些抢夺百姓的不义之财是被朝廷禁止的，而从太平天国处获得的财富属于战利品，是应该上交的。但是湘军之中，是没有几个将领上交给清廷，特别是曾国荃攻下南京之后，太平天国的圣库空空如也，引起了朝廷的愤恨。然而考虑到当兵的出生入死还不就是为了升官发财，清廷也没有做太多计较。
这种事情，湘军将领都做过，席宝田则做得最为过分。有一个真实的故事就是他曾经将平定贵州苗人后的财富运回老家时，被父亲带着几个弟弟拦截。他们共同运送了几个时辰的财富，几乎装满了房间，而车队上仍然堆积如山。
席宝田大肆劫掠财富，甚至引得了同行的不满。他的巨富遭到舆论的一致谴责，不过他却趁病告老还乡，又潇潇洒洒活到了六十一岁。
席宝田回乡后成为了邵阳的首富，家产不可计数。后来死的时候，因为害怕有人眼红盗墓，据说做了48口棺材和48块墓地。让人真伪莫测，始终找不到真身所在。直到上世纪六十年代，他的墓葬才被发现并捣毁。
在邵阳至今还流传一个传说，那就是席宝田的财富实在太多了，怎么也花不完。于是，他让人将很大一部分藏匿起来，很多人相信这个传说，不过时至百年，依然没有人能找到这份藏宝的所在。只有一首诗，据说是席宝田当年流传下来的，谁能破解谁就能获得财富：
乌龟对狮虎，金银埋在土。有人找得到，买尽宝庆府。
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