北宋天圣年间，宋仁宗正在宫中闲来无事，他问左右侍从：最近可有什么新词新曲吗？左右老老实实向告诉皇帝，京城最近到处传唱一首《鹧鸪天》，曲是老的，但是词却很新颖。宋仁宗高兴地说：唱来听听。宫中马上就有人安排歌女，开始为皇帝清唱：
画毂雕鞍狭路逢。一声肠断绣帘中。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。金作屋，玉为笼。车如流水马游龙。刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。
宋仁宗听得如痴如醉，直到歌女唱罢，他仍然沉浸在思绪之中，不能自拔。不得已，歌女只好又唱了一遍，皇帝才回过神来，缓缓问道：这是谁填的词，意境如此优美。
歌女跪下答道：都说是宋祁宋大人所填，奴婢也不知道是真是假。
宋仁宗哈哈大笑：也就是他才有如此才情，快快叫宋祁过来问个清楚。
等到宋祁来到殿前，宋仁宗和蔼地问他：爱卿这首词，意境悠远，辞藻华丽，像是叙事，又像是诉情，但其中又有许多不甘心，还有一些失落感，这到底是怎么回事。
宋祁犹豫了一下，还是老老实实回答：臣那日在宫中赴宴而归，正遇上了皇家的车队，有一女子叫我“小宋”，臣顺声而望，看到有一个宫女打扮的女子看了我一眼，顺手又放下了车帘。臣，臣确实有点失态，回来之后就填了这首《鹧鸪天》，实在是死罪。
宋仁宗思索了一下，马上传令，按照宋祁的说法，在宫中找到那天的宫女。没过多久，宦官便将一个妙龄宫女带进大殿。宫女承认，那天就是她在车驾上喊的宋祁。
宋祁偷偷打量了一下宫女，长得花容月貌，身材窈窕，明眸皓齿，看样子确实就是当日的女子。但两人都非常尴尬，宫女虽然不是皇帝的妃子，但皇宫毕竟有皇宫的规矩，大臣也有大臣的礼数。这两人，既没有规矩，也失了礼数，都有一些惶恐。
他们的紧张神情被宋仁宗看了出来，宋仁宗却慈祥地说：小宋啊，你确实很有才华，朝中需要你这样的大才，以后好好为朝廷效力。至于说这个女子——蓬山并不远呀，就在眼前。
宋祁对皇帝的话也听懂了，但却不敢相信，还是宫女机灵，赶紧叩头谢恩。这首词，不仅让宋祁声名大噪，而且还抱得美人归。宋仁宗以宽厚广博的心胸，也成为千古仁君的表率。
其实，这首《鹧鸪天》就艺术上的成就来说，远远不是宋祁的巅峰之作。宋祁与兄长宋庠，是同年同榜的进士，名次还相当靠前。据说一开始主考官所定的名次，宋祁是榜首，而宋庠大概是三四名。当时的彰献太后认为，弟弟怎么能排在兄长之前，岂不是乱了规矩？
一句话，让宋祁定在了第十名，而状元却让给了宋庠。宋庠的艺术成就不如弟弟，但是官却越做越大，还当过宰相。宋祁虽然受到皇帝的重视，不过当官还是逊色了一点点，最高当到了尚书。他流传下来的古诗词一共有1500多首，其中最著名的还是《玉楼春·春景》：
东城渐觉风光好，縠皱波纹迎客棹。绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。
浮生长恨欢娱少， 肯爱千金轻一笑。为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。
这首词一出，那才叫做轰动文坛，将宋祁的名望推到了顶点。全词收放自如，华丽而不轻佻，将对时光的留恋，美好生活的向往都尽收之中。尤其是“红杏枝头春意闹”一句更是点睛之笔，自古写春意，此是无比绝伦之句，甚至当时人都称宋祁为“红杏尚书”。
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