皇帝在驾崩之后，人们会根据他的生平作为加上一个谥号，供奉在宗庙之后，还要有个庙号。在隋唐之后，凡是当过皇帝的，都能进宗庙，都享有庙号。然而在隋唐之前，谥号谁都有，庙号就是稀罕物。拿西汉来说，一共15位皇帝，有庙号的才4位。
这四位皇帝和他们的庙号分别是：汉高祖刘邦庙号太祖、汉文帝刘恒庙号太宗、汉武帝刘彻庙号世宗、汉宣帝刘询庙号中宗。一同缔造了文景之治的汉景帝，就没有庙号，甚至连武功最盛，打出了国威的汉武帝，也差点就没有庙号。
西汉朝廷议论要给汉武帝立庙祭祀的时候，已经是在汉宣帝时期了。此时经过了汉昭帝刘弗陵、汉废帝刘贺，帝系重新回到了废太子刘据这一脉。汉宣帝是汉武帝的嫡长曾孙，他急于向世人确立正统地位，便下了一道诏书，肯定汉武帝的丰功伟绩，并提出要为其立庙：
孝武皇帝躬仁谊，厉威武，北征匈奴，单于远遁，甫平氏羌、昆明、瓯骆两越，东平 、貉、朝鲜，廓地斥境，立郡县，百蛮率服，款塞自至，珍宝陈于宗庙；…上天报况，符瑞并应，宝鼎出，白麟获，海效钜鱼，神人并见， 山称万岁。功德茂盛，不能尽宣，而庙乐未称，朕其悼焉。
按理来说，这样一道圣旨，应该不会有人啰嗦，就在文武大臣歌功颂德之时，一位长信少府夏侯胜却表达了不同的意见，而且语句很是尖锐：
武帝虽有攘四夷广土斥境之功，然多杀士众，竭民财用，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。蝗虫四起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复，亡德泽于民，不宜为立庙乐。
夏侯胜的这番话，并不复杂，我们现在不用翻译也能看懂，却引起了轩然大波。他仅仅肯定了汉武帝开疆拓土的功绩，后面全部是说汉武帝的坏话，完全不给皇帝面子。群臣骇然，却又无法逐一反驳事实，最后集中攻击夏侯胜就是反对汉宣帝的诏书。
夏侯胜却毫不在意，他坚定地声称：诏书错了就是错了，我们做臣子的，不是一味迎合上意。食君之禄，忠君之事。如果皇帝的做法对，我们当然要竭尽全力地去做，如果皇帝的做法不对，那么我们就应该劝阻。既然我敢说出口，那么就不后悔。
丞相蔡义和御史大夫田广明最为积极地批判夏侯胜，他们声讨这不光是反对诏书，而且还是“毁谤先帝”，汉朝以孝立国，反对先帝就是大不敬之罪。于是，朝廷刮起了一股反夏侯胜的旋风。仅仅有丞相长史黄霸支持夏侯胜，不过在当时已经混乱而癫狂的气氛中，黄霸不仅没有救得了夏侯胜，反而还一同下狱。
汉武帝的功劳，在现在看来都是光耀千古，在当时更是挽救了汉王朝，解除了百年以来匈奴的威胁。但是，在他发动的战争中，确实也有部分战争是不必要的，比如为掠夺当地的名马并以此让李夫人的兄弟李广利立功，就对大宛的用兵，伤亡惨重。到了后来，汉武帝的穷兵黩武，将文景之治几十年的家底都赔光了。
基本上秦始皇所作劳民伤财的事情，汉武帝又做了一遍，司马迁因此在《史记》中评论他“有亡秦之失而免于亡秦之祸”。就连汉武帝在晚年也承认了自己的过错，并下达了《轮台罪己诏》进行自我批评，并叮嘱后人：
朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。
汉宣帝也很明白这一点，他此后的路线完全和汉武帝不同。但在当时，他采取了极聪明的方式。一方面还是给汉武帝立庙祭祀，并奖励全国成年男子，以此强调自己的正统地位；一方面将夏侯胜和黄霸下狱，但并没有以“大逆不道”罪处死，而是长期关押。后来等到大赦的时候，汉宣帝将二人放出，并分别任命为谏给事中和扬州刺史。
汉武帝的武功，维护了民族的安全，也让汉王朝的威名远播。但对于他的一生，历代史家都是一分为二的看待，并非狂热地以自我感情用事。
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