在三国时期，曹操的魏国是实力最强大的，晋朝能够统一，也是因为建立在魏国雄厚的基础之上。然而，在东汉末年群雄逐鹿之初，曹操并不强，不光不强，甚至连家底也比不上很多人。他是宦官之后，被士族所看不起，又没有袁绍那样四世三公的好根基，没有孙权那样父兄打下的基业。
曹操基本上就是白手起家，却吸引了无数的谋臣武将竞相投奔。荀彧、郭嘉、贾诩、荀攸、程昱就是五大顶尖级谋臣，他们出谋划策，为曹操最终问鼎北方立下了赫赫战功。令人惊奇的是，不像刘邦、朱元璋这些出身草莽的英雄，一起事就有辅佐的军师，曹操的谋臣，绝大多数都是慕名而来。
荀彧本来是袁绍的手下，当年南阳名士何颙见到他时，都不由脱口而出：这是王佐之才啊!王佐之才，自然有王佐之才的眼光。当董卓废少帝刘协，立汉献帝时，荀彧辞官归隐。当他在袁绍处时，被奉为上宾，但即使袁绍抢先获得冀州，荀彧始终觉得他并非明主，仅仅呆了一年就投奔曹操。
郭嘉则更为干脆，21岁时他去拜会袁绍。一席长谈后，出来便对袁绍的谋臣辛评、郭图等人说了一大堆话，其核心就是袁绍想学周公，却不会用人。(袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机)
有的书籍记载他从此离开袁绍，有的则说他短暂效力了一段时间，反正郭嘉宁愿赋闲六年，也没有长久效力于如日中天的袁绍。但是，荀彧向曹操举荐郭嘉后，曹操的一纸书信，郭嘉便来与之长谈。这次是如同初恋一般美好的交流，曹操说：能帮我成就大业的就是此人!郭嘉则说：这才是我千辛万苦要寻找的主人!
关于贾诩的到来，则更为曲折。贾诩本来就是一个能看透人心的毒士，他更擅长出奇制胜。他先后投奔过董卓、牛辅、段煨、张绣，几乎都是言无不中。在张绣降袁还是降曹举棋不定时，他推掉了实力更强的袁绍，而选择了有私仇的曹操，并认准曹操一定会不计前嫌。
荀攸本是汉臣，在董卓当权时，曾经还想行刺。事情败露后下狱，直到董卓被铲除后才被放出来。以他的名望，本来已经自请担任蜀郡太守，准备到天府之国逍遥快活的。但又是因为曹操的一纸书信相邀，他便返回京城。
三国时期的主公与谋臣，往往要经过长谈，大致也相当于现在招聘一般。诸葛亮、郭嘉如此，荀攸也是这样。两人谈完之后，荀攸成为曹操的军师，而曹操则对荀彧和钟繇说：他不是一般的人，能和他一同共事，又怎么会担心不能席卷天下呢?
如果说五大谋臣之中，唯一没有改换门庭的，就只有程昱了。其实他很早就有机会出山，兖州刺史刘岱多次征召他，他顶多出出主意，一直托病为由不应召。然而，曹操兵临兖州时，征召程昱，他就马上前去报道。他的乡人自然感到很奇怪：为什么你的行为如此相悖?
《三国志》记载，程昱听完同乡的话，“笑而不应”。这个笑，当然是遇到明主的欣慰。作为饱学之士，不愁没有人识货，而在乱世之中，最重要的是良禽择木而栖，不能将自己贱卖了或者卖错了。
那么，这么多顶级谋士，为什么就舍天下诸侯，甚至是实力比曹操优秀得多得诸侯呢?分析来分析去，还不如当事人说的靠谱，这五人之中，别人都没有说出真心话，而郭嘉却在官渡之战前，分析了曹操有十胜，袁绍有十败。
这是篇很著名的《十胜十败论》，其核心就是曹操道胜、义胜、治胜、度胜、谋胜、德胜、仁胜、明胜、文胜、武胜。虽然郭嘉只是针对一次战役，虽然只是拿袁绍与曹操相比，但它却是有普遍意义的。这些谋士们正是看中了曹操的潜质，便不顾一切相助，以成就彼此的功名。
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