明朝末期，不光边疆战事屡屡告急，就是宫廷之中也是一团乱麻。万历怠政几十年，留下了一个烂摊子给明光宗朱常洛。可朱常洛当了十九年的太子，就过了一个月皇帝瘾，便因“红丸案”驾崩了。明熹宗天启帝十六岁即位，却是对木匠活情有独钟，连个儿子都没有留下就归天了。因此，皇位轮到了天启的异母弟崇祯帝朱由检。
朱由检继位实在太过意外，谁也没有料到天启这么年轻就去世了，更没有料到天启没有子嗣。朱由检自己也不会想到，过着寄人篱下生活的他，还会有成为九五之尊的那一天。
明光宗非常不喜欢朱由校的生母刘氏，在他还是太子的时候，就因为有一次争吵，命人将刘氏活活打死。本来太子打死一个侍妾，也不算了不得的大事。但明光宗此时的地位并不稳固，他的父亲万历和宠妃郑贵妃想法设法都要将其废掉，立福王为太子。
因此，刘氏死了也是白死了，明光宗对外宣称其是病逝的，还不准包括朱由检在内的任何人去祭奠。似乎，刘选侍是太子宫中的禁忌，一直到明光宗仓促驾崩也没有改变。即便是皇兄在位，朱由检也不敢去母亲坟头探望，只能加倍小心。
但是，朱由检当上皇帝之后，这一切就改变了。他尊自己的生母刘氏为孝元皇后。不仅大张旗鼓地祭拜，而且还将她从荒郊野外迁移至明光宗的庆陵，与这位杀害自己的丈夫合葬。做完这一切之后，崇祯还有一个余愿未了。
那就是孝元皇后刘氏去世的时候，他才四岁，根本记不清母亲的模样。因此，他想到了为母亲画像，放在自己的宫中，日日相对。可是，刘氏已经去世十多年了，当时又没有照相机，也没有留下生前画像，这该怎么办呢?
此时，一位前朝妃子挺身而出了，她就是明光宗的傅懿妃。这位妃嫔，这么有把握呢?因为他当年就是和孝元刘皇后一同在太子宫中担任淑女，甚至还是同居一室。其实这位妃子可不是个善茬，当明光宗驾崩的时候，她还心心念念自己应该封妃，不愿意搬去前朝妃嫔养老的地方，最后还是天启帝命人强行让她住进去的。
但是，她现在提出这个主意，却让崇祯大喜过望。现在的他，可顾不上傅懿妃为人如何，赶紧让她帮忙画像。其实傅懿妃也不懂丹青，但她见过刘氏本人，可以在旁边指导画师的工作。她一会儿让画师画得瘦一点，一会儿又说该胖点好，折腾了很长时间，总算也弄出一幅画像交差。
崇祯大喜过望，为此还准备了一个仪式，亲自从宫门口将母亲的画像迎接到宫内。宫中还是有不少曾经见过刘皇后的老宫女，七嘴八舌地议论。有的说画得像，有的说画得不像，不管像不像，崇祯要的就是一份心灵寄托。他抱着画像，痛哭流涕，旁边的人也跟着潸然泪下。
立下这样的大功，傅懿妃在崇祯朝的待遇自然是不错。但是，好景不长，崇祯没有能够挽救明王朝，在李自成攻入紫禁城之前上吊殉国。后宫之中还是有不少妃子也不愿意受辱，以身殉国。但傅懿妃没有这个勇气，她趁乱逃出宫中，跑到了京师不远的白洋淀。这里原本是相对安全的，不过久居宫中的她，经不住车马劳顿，没有多久就最终去世了。
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