说起东汉皇帝，人们会联想到那一个个小皇帝与窝囊受气的汉献帝。东汉政权到了后期，确实也是这样。皇帝年纪太小，太后们代为掌权，她们信任的唯有自己的亲人，于是外戚坐大。当皇帝年纪稍长，不甘为傀儡，却又无人可以依仗，只能依靠身边的宦官。这样一来，外戚和宦官们，成为了东汉中后期政治舞台上最为醒目的两股势力。
这样就形成了一个现象，汉朝每次换个皇帝，都会崛起一支外戚。而且，这支外戚势力不小，领军人物的能力更是通天，比如窦宪、邓骘、梁翼等等。外戚和皇帝有着密切的联系，更可以凭借皇亲国戚的身份肆意妄为。这也是为什么曹操明明已经将汉献帝抓在手掌心中，却还要一而再，再而三将女儿送入宫廷，给自己的傀儡做老婆。
不过，外戚之间，也不尽相同。邓绥太后在世的时候，虽然也扶植自己的亲族，但她很注意约束外戚。因此，当邓骘不甘受辱，绝食而死的时候，天下为之鸣冤。还有一个外戚，是典型的绣花枕头。别的家族倒台，好歹是皇帝亲自出手，而他们却是宦官出面，就被收拾了。
这个家族就是阎氏外戚，是靠着阎皇后鸡犬升天的。小珏在之前介绍过一个叫做阎章的人，精通典章制度，本来是要受到重用的。但因为他的妹妹入宫当了汉明帝的贵人，而汉明帝想方设法要防止外戚坐大，所以阎章不升反降，好端端的尚书成了步兵校尉。阎皇后就是阎章的孙女，在汉安帝元初元年进入宫中。
此时的汉安帝已经21岁了，以古人早婚的实际状况和他是皇帝的身份，后宫之中应该是人满为患。然而，阎氏却凭借着出众的外貌，聪慧的头脑以及灵活的待人处事能力，迅速征服了汉安帝。她一入宫就被封为贵人，第二年就脱颖而出，成为了汉安帝的皇后。
可以毫不夸张地说，除去那些有背景、有靠山的女子外，阎氏是走到皇后宝座最为轻松的。即便是后宫佳丽三千，她也是独享汉安帝的宠爱。可能也正因为如此，阎皇后将后宫看得很紧，生怕有人与她分宠，威胁到她的地位。
偏偏有个宫人李氏，在很偶然的情况下，被汉安帝宠幸。不光如此，她还为汉安帝生下了皇子刘保。这在当时是一件大事，因为汉安帝一直没有子嗣，阎皇后再受宠，无奈也没有生儿育女。所以，当刘保降生之后，汉安帝欣喜若狂，马上将其立为太子。
刘保是汉安帝的宝贝疙瘩，阎皇后不敢动他的毫毛，于是将气全部撒在宫女李氏身上。在她看来，李氏不仅打了皇帝的主意，将来更是有可能威胁到她的地位，至少也会因为太子的存在，与她平起平坐。阎皇后非常狠辣果决，几乎没有犹豫，没有顾忌后果，就将李氏毒死。
因为宠爱阎皇后，汉安帝对李氏的死，睁一只眼闭一只眼。不仅如此，他还大封阎氏的族人为官，阎皇后的三个兄弟阎显、阎景、阎耀都成为了心腹武将，执掌最重要的禁军。甚至连这三个兄弟的孩子们，仅仅只有八九岁，也都封为了黄门侍郎。此时，一支看似强大的外戚终于崛起了。
阎皇后还有一个心腹大患，那就是太子刘保。尤其是在毒死李氏之后，阎皇后生怕有朝一日刘保登基后会被清算。于是，她利用汉安帝对自己的宠爱，不断吹枕头风，不断诋毁刘保。也是汉安帝糊涂蛋，竟然废掉自己唯一儿子的太子之位，将刘保降为济阴王。
汉安帝之所以这么做，可能也是感觉还年轻，还有机会再生皇子。然而，就在废太子后的第二年，他就一病不起，驾崩了。为了自己能够控制权力，更为了不遭到报复，阎皇后与自己的兄弟们商量，竟然摆着汉安帝的儿子不立，偏偏拥立汉安帝的堂弟刘懿为帝。
虽然舆论一片哗然，但阎氏外戚们行动迅速，将生米煮成了熟饭。不过，就在他们掌握大权，作威作福的时候，当了几个月皇帝的刘懿就驾崩了。此时还是不能立刘保为帝，阎氏外戚急忙调济北王、河间王的王子来京城，准备好好挑一挑。
这一次，阎氏外戚们就完全失算了。他们第一次大获全胜，在于先发制人。但这次他们显然过高估计了自己的影响力，办事磨磨蹭蹭。结果那些候补皇子还没到京城，宫廷的宦官们出手了。中黄门孙程等人迅速杀死了阎皇后的心腹死江京等人，将刘保拥立为皇帝。兜了一圈，不管如何，刘保还是真龙天子。
阎氏外戚在这个时期，完全没有任何反应，只能眼睁睁看到事态超出了自己的想象。他们几乎全部被诛杀，而阎皇后虽然没有被追究当年毒死李氏的罪责，却也被迁往冷宫，第二年就去世了。这个外戚家族，可以说是东汉最像纸老虎的。
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