公元805年，唐德宗即将驾崩，肯定是忧心忡忡的。在这一年的新年，文武百官，宗室亲贵都向他朝贺，唯有太子李诵没有来。这倒不是李诵不孝，而是因为李诵同样病魔缠身。他甚至因为突然中风，半身瘫痪，不能下床走动，到了只能让唐德宗来看望他的程度。
所以，在唐德宗病重的时候，太子不能亲自侍奉，也不能给父亲养老送终。(诸王亲戚皆侍医药，独上卧病不能侍)这对病人父子，偏偏还担负着皇权交割的重任，却只能眼睁睁任由朝臣主宰。
本来，唐德宗一死，理应由太子李诵继位，哪怕他病得只剩出的气没有进的气。这是由封建制度所决定的，所以翰林学士郑纲、卫次公放下大行皇帝的事情，第一件事就是以唐德宗的口气草拟遗诏，将皇位传给李诵。
话是这么说，但在众多宦官之中，却有阴阳怪气的声音传出：“急什么，皇位还没商量好呢!”于是，宦官们交头接耳，议论纷纷，形势变得紧张起来。
按理来说，宦官只是进行了处理的奴才而已。但是，到了唐朝中期，奴大欺主的现象屡见不鲜。天可汗李世民的子孙们被这些阉人随意废立，毫无权威。现在，唐德宗驾崩，如果本来就理应上位的太子登基，这些宦官毫无功劳，也就没有封赏。如果拥戴其他人登基，自然有从龙之功。
关键时刻，卫次公冷静下来，他面对旁边的宦官，斩钉截铁地说：“名分早就定下来了，皇太子虽然有病，但也理应继位，没有什么好商量的!实在迫不得已，也应该立广陵王。”他刚说完，郑纲也在旁边附和起来。
兰陵王就是太子李诵的长子李纯，大臣的意见很明确，那就是承认太子的地位，皇位还是交由太子这一支。宦官们听得如此，只好暂时默不作声，但还是有人忍不住发笑：太子已经是起不了床的废人，难道还要在病床上登基吗?这可是千古没有的新鲜事啊!
支持李诵的大臣也很揪心，然而，消息传到东宫之后，令人目瞪口呆的场景发生了。或许是权力的魔力，或许是天下的责任，李诵竟然强撑着站了起来，换上孝服，被人搀扶着到九仙门接见禁军将领。(上力疾衰服，见百僚于九仙门——《旧唐书》)
这些禁军将士个个热泪盈眶，心潮澎湃。因为大部分人都知道，如果李诵不能出面，朝廷再次陷入皇位争夺，最倒霉的就是他们。太子奇迹般地站起来，既是为了自己，也是为了苍生。
李诵相当顽强，第二天他又在宣政殿接见了文臣武将，向他们宣读了唐德宗的遗诏。两天后在太极殿正式登基称帝，虽然步步惊心，步履蹒跚，好像随便哪口气上不来就要去见他爹，但好歹走完了整个流程，也将皇位的斗争粉碎在摇篮之中。史书高度评价了他的行为：
既即位，知社稷有奉，中外始安。——《旧唐书》
此前，李诵并不容易。从当上太子到继位为九五之尊，他足足等了26年，是中国历史上在位时间最久的太子之一。在这个敏感的位置上，他也曾因猜忌而差点被废。还是在李泌等老臣的说服下，唐德宗才选择了信任他。经过26年的漫长等待，李诵终于得到了这一天的荣耀。
他非常想当一个好皇帝，但身体太不争气，只能在病榻上办公。他致力于消除宦官专权的祸害，还任用王叔文变法，只是精力和身体并不能承受巨大的压力。八个月之后，权宦俱文珍等人发动政变，逼迫他让位给太子李纯。
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