含羞草是一种会“害羞”的植物，轻轻一碰，小叶子就会慢慢合拢，有时候摸得重了会连叶柄也垂下来。人们看见含羞草时总是忍不住用手去撩它的叶片，期待看到它害羞地缩起来。
含羞草的茎为圆柱状并有很多分枝，茎上长满钩刺和刺毛。含羞草的果实为长圆形的荚果，上面还长着不少刺毛，荚果的里面是一粒粒卵形种子。荚果成熟后，荚节会一节一节地脱落，只留下一副空架子。
含羞草的花都有雄蕊、雌蕊和花瓣，许多淡粉色的小花组成一个圆圆的花球。它的叶子为羽状复叶，由许多小叶片组成一个羽片，再由几个羽片组成一个完整的叶片。在受到外界的刺激时，含羞草的叶子会马上收缩，动作非常快。
含羞草的老家在美洲的热带地区，喜欢温暖湿润，阳光充足的环境，适应性很强。含羞草为了保护好自己，当雨水落在叶片上时，它就会迅速闭合叶片，垂下叶柄避免受到伤害。
最初含羞草并没有引起人们太多的注意。一个偶然的机会，欧洲人发现了含羞草，觉得很有趣，便带着含羞草走出了美洲。随后其他热带地区也陆续出现了含羞草的身影。
在含羞草的叶柄基部和叶子基部长着一个膨大的部分叫作叶枕。叶枕的上下部分细胞结构不太一样，下部细胞的细胞壁厚一些，细胞间隙也比上部大。
当外界的震动传递到叶枕时，叶枕上半部分的薄壁细胞里的细胞液被挤到细胞间隙中，没有水在细胞里推着，细胞质就缩回去，膨压就下降了。原本挺立的叶子和叶柄没有了力气，上部组织由于结构不同仍然精神十足，下面的没力气叶柄自然就垂下去了，
叶羽的闭合运动还是叶柄的弯曲运动，都与叶枕这个部位有联系。叶枕是控制含羞草叶片运动的运动器官。叶子上小叶片的运动原理也是一样，不过小叶片的叶柄根部是上部分失水萎缩，下半部分力气不变，小叶片就向上合拢。
不过若我们不停地逗弄它，含羞草就会产生“厌烦”的情绪，不再做出任何反应。这是连续的刺激使叶枕细胞内的细胞液流失了，不能得到及时的补充。
其实不只是含羞草，很多植物都会动。比如合欢树，合欢树没有含羞草那么敏感，但对光与热的变化感应也十分微妙。夜幕降临，细小叶片会收起。还有我们经常吃到的花生，晚上花生的叶子也会像被碰过的含羞草一样合拢，茎也垂下来，它们的叶子都会在晚上合拢， 这是植物的睡眠现象。
像捕蝇草这样的高手，动作就比含羞草快，还有很多植物虽然不会动得那么明显，但也一直在悄悄改变着叶子的角度和朝向。这都是膨压在起作用。含羞草还是灵敏的“晴雨计”。人们利用它的这种怪脾气和本能，预测天气的晴雨。
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