1947年3月，人民解放军历史上第一支机械化部队成立。这是华东野战军整编时，以两个月前刚刚结束的鲁南战役上缴获的武器为基础，组建的特种兵纵队，组建特种兵纵队时建立了有6辆坦克的坦克队。
抗战胜利后，国民党进行军队整编，原第26军改编为辖三个整编旅，杂械装备，全师30000余人的整编第26师。26师师长马励武1904年出生于陕西华县，他早年毕业于城关西国民小学、县立中学，肄业于北京中国大学，后考入黄埔军校第一期并毕业，从此开始军旅生涯。马励武抗战时期曾在缅甸战场屡立战功。1946年，在蒋介石的支持下，国民第一快速纵队组建。国民第一快速纵队几乎是全美械装备，坦克就足足有45辆。其兵力也高达一万人，这样的兵力已经远远超过了同级别的普通军队编制。不论是机械技术、战斗力还是武器装备，国民第一快速纵队在国民党内部都是首屈一指的级别。让蒋介石将其奉为国军的最强王牌。1946年6月，刚刚还处在统一战线的国共两党再次分裂。蒋介石所处的国民党政权撕毁“双十协定”，已经完全抛弃了全国人民群众的想法，再次点燃国内的战火，向解放军区发起进攻。当年9月，国民党军的华东主将薛岳瞄向了山东枣庄的煤矿，其背后的巨大利益让薛岳有些血脉偾张。为了能尽早拿下这块肥肉，薛岳准备带兵进攻山东解放区。
这时候，国民第一快速纵队刚成立不久，也是是需要上战场进行一番历练的时刻。就在这样的情况下，与马励武指挥的整编第26师一起向枣庄逼近。
国民党整编第26师，在国民第一快速纵队的配合下进攻山东解放区，这样配置的机械化部队，在武器装备上就对解放军实现了全方位的碾压。还有来自天上的持续性飞机扫射，解放军的防线根本就难以守住。国民党的坦克带着步兵不断压过去，10月6日下午两点左右，第一快速纵队占领枣庄，取得了暂时性的胜利。下一步的计划就是当时山东解放区的政治、军事、经济、文化的中心临沂进攻。
马励武被眼前的胜利冲昏了头脑，他已经感觉共军没什么可怕的，他张灯结彩，大摆筵席，庆祝“鲁南大捷”。筵席上，踌躇满志、志得意满的马励武鼓动：“弟兄们，干杯！我们要到临沂去过年！”
12月14日，26师先后占领傅山口、西新兴至陈桥、向城一带。马励武部的先锋部队距临沂已不足60里。宿北战役以国民党军失败告终，国军在华东战场迫切需要一场胜利来鼓舞士气，这使马励武再立新功的热情高涨到了极点。整编第26师一路向临沂高歌猛进，马励武感觉胜利在望。然而就在此时，12月27日，马励武综合各种军事情报终于确认：共军大批兵力已对第26师形成了包围趋势。他立即将这一消息电告徐州公署主任薛岳，并强烈要求部队速速撤退。薛岳是国民党军中公认的会打仗的人，也特别自负，因此他判断，华东野战军虽然在宿北战役中取得胜利，但是损失惨重，已无力再战，其实它是正往鲁南溃逃，此时正在是鲁南歼灭华东野战军的大好时机，他复电马励武：“共军大部主力仍在苏北，部分溃逃鲁南，正好歼之，不必慌张，不必撤退！”
当然，薛岳和马励武还是稍作调整以对应可能发生战事，26师司令部及直属队及快速纵队以马家庄为核心，在马家庄西南地区构筑阵地为中央固守区。
这两人在现在的这样的形势下，加之装备优势， 都已轻敌的态度来判断目前的形势，他们认为华东野战军想吃掉第26师是痴心妄想。
令他们没有想到的是，华东野战军在粟裕的指挥下正在进行大战前的准备，粟裕命令1947年1月1日拂晓前，参战各部队均按规定进入指定集结地域。鲁南战役预定于1月2日24时发起。
在此之前，司令员陈毅已经了解到对战的是国民第一快速纵队，最突出的特点就是全美式机械。对此，曾经留学过法国的陈毅专门开了干部大会，以坦克为对象进行讲解。不仅详细了说明了坦克的构造和性能，还对敌军所持有的的坦克进行弱点分析。在此基础上进行讨论分析，确定了更具针对性的战略计划。
马励武是个京戏迷，几天的神经高度紧张让他身心疲惫，直到元旦华东野战军没有丝毫动静，他感觉轻松了许多，恰巧这几天峄县有京剧团在演出，元旦中午会餐结束后，马励武酒足饭饱，向参谋长等人交待了以下后，便带着副官等随行人员坐着吉普车离开了部队，直奔峄县去听京戏了。
正在马励武喝着茶，吃着瓜子高兴地听戏的时候，此时正在驻守在峄县城北二十余里以外的整编第51师113旅旅长李玉堂来电话说，26师和快1纵腹背受敌，在他那里都可听到剧烈的枪炮声。
但是马励武却和他的部队已经联系不上了，薛岳命令马励武立即回到指挥岗位，如回不去就用报话机遥控指挥，固守待援！
前方在打仗，师长在后方遥控指挥，马励武知道这样不是办法，天刚亮，他便命令两个连的兵力乘汽车沿公路侦察，拟回前方指挥。但侦察部队很快报告：交通阻断，无法前进。
整编第26师就这样在马励武的遥控指挥下走向了覆灭。
鲁南战役所缴获的24辆坦克，最后只开走了6辆，由于缺少驾驶员，其余全部炸毁。在糖稀湖中最早缴获的3辆坦克，分别被命名为101车“毛泽东号”、102车“朱德号”、103车“陈毅号”。
鲁南战役的第二阶段作战是攻取峄县、枣庄。1月9日晚，右纵队发起峄县城战斗。各部队在猛烈炮火掩护下，分别向国民党军队发起攻击。
11日凌晨2时左右，龟缩在峄县城内的马励武见大势已去，赶忙换上衣服，爬上坦克企图从北门冲出。马励武留下这几辆坦克主要也有撤退时使用的考虑。不过此时巷战设施并未拆除，满街的溃兵把坦克也给堵住了，无奈之下马励武不得不钻出坦克，跑到了老百姓家里躲避。最后，马励武本人被从老乡的床底下拖出来，当时马谎称是169旅的少校副官，不过第二天就被清查了出来。在发起峄县城战斗的同时，左纵队华中野战军第一师向枣庄发起进攻。 峄县解放之后，困守枣庄的五十一师师长周毓英，自知孤军作战，前途未卜，一面向南京和徐州陈述兵力薄弱，要求及时增援，一面令部队加强工事，补充弹药和粮食，等待时机。整编第51师在马励武的眼里是一支杂牌军，北洋军阀吴佩孚部的第18混成旅。1925年10月，北洋军阀吴佩孚将第18混成旅扩编为第25师，随着吴佩孚在北伐战争中被击溃，几经周折，第25师被改编成奉军第20军。1930年9月，张学良在中原大战中率东北军主力入关后，该军改称为东北第1军，驻平、津一带。1933年2月，根据国民党军队的编制序列，进入关内的东北军第1军改编成第51军，在抗日战争时期，1938年2月，51军参加了徐州会战，和日军第13师团激战10日，牺牲6000多人，为取得台儿庄战役胜利立下汗马功劳。抗战胜利后被改编为整编51师，原军长周毓英改任师长，韩世儒任副师长，下辖整编第113旅、整编第114旅。1946年，国民党对山东解放区发动“全面进攻”，整编51师由河南调往苏鲁战场，驻守齐村、枣庄一带。驻枣庄国民党整编51师的工事还是十分坚固的，这些工事很多是日伪时期就有的电网、城墙、外壕、碉堡、鹿砦等。所以枣庄战斗采用了解放军首次大规模采用爆破的方式炸毁敌人的坚固工事。守在齐村的113旅旅长李玉堂大概从未领教过这般威力，通过报话机向师长周毓英求救：“共军的大口径无声炮太厉害，没有听到出口声就炸了，一炸就地动山摇，赶快派人把我们接出去吧！”然而，师长周毓英此时也自顾不暇， 山野第一纵队配合华中野战军对枣庄城发起攻击，1月19日晚，经过连续爆破，枣庄城墙被撕开大口子。突击队迅速占领突破口。攻入城内之后，由于工事和厂房、矿井多用水泥建造，所以双方展开逐个碉堡的争夺，战斗打的非常残酷。战斗于20日下午1时结束，师长周毓英、少将副师长韩世儒及以下官兵，共8000余人被生俘。
1月22日是农历春节，陈粟部队在临沂城举行隆重的祝捷大会，陈毅特别邀请了被俘的马励武、周毓英参加。马励武实现了他之前许下的诺言，到临沂去过年，但是身份由将军变成了俘虏。
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