据百度文库记载：周朝时民间就有利用冬至日至郊外祭祀天的活动，因为周历的正月是夏历的十一月，所以正月和冬至是在一起的。汉武帝采用了夏历（现在的农历）后，才把冬至和正月分开。冬至是二十四节气之一，也是最重要的节气之一。在北半球，冬至这天的白昼是一年中最短的，而南半球则是白昼最长的一天。
自汉朝起，视冬至为“冬节”，官府要举行“贺冬”仪式，还要放假。《后汉书》中记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”故从皇帝至黎民百姓都要放假，关闭边境，停止生意，大家皆锦衣玉食相互馈赠，访亲拜友，开心过节，这些传统习俗一直延续至今。
《清嘉录》中有“冬至大如年”的说法，我国岭南地区直到现在，还保持着过小年比正月还隆重的习俗。潮汕人在冬至这天主要活动就是祭祖，家家户户都要准备三牲和水果，其中姜薯甜汤是潮汕人祭祖的必备佳品。祭祖扫墓都是为了祈祷祖先保佑子孙平平安安。天黑后，大人小孩围坐在一起吃小年饭，潮汕人喜欢打边炉（就是火锅）三鲜火锅搭配姜薯、菌菇为底料，还要吃糯米丸、各种烧腊，如烤乳猪、叉烧、叉鹅、烧鸭、烧鸡等，是不是听听都要馋掉下巴？在岭南湿冷的冬节，端上来一炉暖意浓浓的火锅，暖了人、暖了心、暖了这个寒冷的季节……
我国地广人多，各地都有冬至节特定的食谱。如上海人吃花糕、八宝粥、团圆饭、汤圆、赤豆糯米饭、甜白酒、服膏方等七样。前六种好理解，最后一样“服膏方”就是在冬至前要去中医院请脉，根据脉象中医师会开具膏方贴，医院根据每个人不同的药方分别进行熬制，然后将熬制好的膏方药膏放入一个个小袋，冬至日开始服用，每天吃一袋即可，不为治病只为调理。晚上天黑前所有家庭成员必须回家，围坐在桌边吃花糕、赤豆糯米饭、喝八宝粥，现在的人们吃这些食物颇有仪式感的味道，待这些传统食物吃过后，便是一桌美味佳肴的大餐。江南地区还有个民谚：邋遢冬至清爽年，清爽冬至邋遢年。意思是如果冬至这天雨雪阴天，那么正月过年时一定是好天，反之亦然。在上海生活了好多年，好像还挺灵验的。
我国北方的习俗又有不同，大家都听过“冬至馄饨夏至面”的说法，如北京的冬至就有吃馄饨和红豆粥的习俗，还要吃饺子、火锅等。
盘点各地冬至饮食，广东最隆重，杭州最节俭，前面说过了广东的隆重。而杭州人冬至这天据说全天都吃年糕，早上吃芝麻粉白糖拌年糕，中午吃油墩菜、冬笋肉丝炒年糕，晚餐则吃雪里蕻肉丝、冬笋丝年糕汤。归纳起来就是早上拌着吃，中午炒着吃，晚上则吃汤年糕。冬至吃年糕，年年糕糕（高高），图个吉利。
在祖国宝岛台湾，冬至日还保留了用“九层糕”祭祖的习俗，用糯米捏成各种象征吉祥如意，福、禄、寿的动物，蒸熟后用来祭祖，以示不忘祖先。九层糕以糯米、腊肉、花生、赤豆为原料，放进蒸笼分层蒸成各种动物形状，美味又好看，就像精美的艺术品刚刚出炉。
从冬至这天起开始数九，北方有民谚曰：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九河边看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。还有类似江南地区的民谚，如：“晴冬至，年必雨”等。
唐朝诗圣杜甫在某年小至日（冬至前一天）描写冬至的诗句：天时人事日相催，冬至阳生春又来。诗句的意思是，天时人事的变化太快了，转眼又是冬至，过了冬至白昼渐渐长了，气候也渐渐暖和，那离春天还远吗？这首诗应该是描写冬至比较经典的诗句，既有对时光流逝的感慨，又充满了对春天的渴望……
冬至是我国农历二十四节气中最重要的节气之一，也是中华民族重要的传统节日。从全国各地的祭祀习俗和饮食习惯来看，都是为了表达不忘祖先，继承传统，祝愿未来的心愿。值此冬至将至之时，谨以此文略表对祖国和传统文化的挚爱之情。
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