提起匈奴，人们总是会联想到剽悍和野蛮。在西汉时期，匈奴生活在北方和西部的广大地区，地盘比西汉还要大很多。匈奴人的风俗习惯和中原地区有很大不同，然而匈奴与汉人却有共同的祖先，便是黄帝。
不仅是匈奴，我国其他少数民族很多也都是炎黄子孙。最早记载匈奴是黄帝后裔的是史记。司马迁在匈奴列传中说，匈奴人祖先叫淳维是夏后氏的后代。夏朝创立者是大禹，大禹的爷爷是颛顼，而颛顼的爷爷便是黄帝。在夏朝覆灭以后，夏王的后代有的逃到边远地区，和当地人融合，形成大小不一的部落，过起了游牧生活。当时呢个部落名字也不同，比如犬戎、山戎、鬼戎、北狄等等。班固在汉书中认可这个说法，其他史集如山海经的也说犬戎与夏人同族，皆出于黄帝。
直到现在史学界依然沿袭司马迁的观点。司马迁被公认为治学严谨，他认定匈奴是夏氏后裔应该是有根据的，所以汉匈之间的战争性质上属于内战。这是司马迁在维护国家统一方面作出的重大贡献。当然对于这个问题，也有人有不同的看法。
汉书记载，西周时期，由于国力强盛，周边少数民族臣服于周王朝，没有什么大的矛盾，民间通婚现象非常普遍。春秋战国时期，由于中原混战，匈奴趁机发展壮大了，他们开始侵扰中原地区，有时也参与中原战争。待秦始皇统一中原后，派将军蒙恬率几十万大军攻打匈奴，攻占了黄河以南地区，并修筑万里长城，抵御匈奴的侵扰。当时匈奴部落之间尚不统一，力量分散，不是秦朝对手。后来匈奴出现了一位英雄人物叫冒顿（mòdú）。
冒顿是头曼单于的太子，有勇有谋。头曼单于却宠爱小儿子，想废掉冒顿，改立小儿子为太子。但是冒顿小心谨慎，没有过错，找不到理由废他。于是头曼单于想到了一个阴招。他派冒顿到月氏(zhī)国做人质，随后发兵攻打月氏国，想借月氏之手除掉冒顿。但是冒顿早有防备，他偷了一匹宝马，历经艰险跑回匈奴。头曼单于也很吃惊，这才知道这个儿子居然如此有本领，便给了他1万骑兵让其统领，冒顿手中有兵，便开始了精心训练部队，他要把这1万骑兵训练成只听他一个人命令的队伍。冒顿制作了一种响箭下命令说：'我的响箭射向哪儿，你们就跟着射违反命令者斩首”。
冒顿率军队外出打猎，响箭射出万箭跟进，有不跟着射的立刻杀掉。有一次，冒顿突然用箭射向自己心爱的宝马。有些人犹豫了，没有跟着射，冒顿将他们全部斩首，又有一次冒顿把响箭射向自己的妻子。有人害怕不敢射，冒顿还是毫不留情的杀掉他们。不久冒顿把响箭射向父亲的宝马，手下人全部跟着射出，没有人再犹豫。冒顿知道他的训练成功了，部队可以为他所用。后来他随父亲外出打猎，冷不丁将响箭射向父亲，顿时万箭齐发，将头曼单于设成了大刺猬。
冒顿又把后母、弟弟及不听话的大臣全部杀掉，自己做了单于。单于在匈奴语中是广大的意思，相当于皇帝。冒顿当上单于后，他雄心勃勃想统一草原，但它并不显露。当时有一个叫东胡的部族十分强盛。东胡听说冒顿杀父自立很吃惊，便派使者前去试探所要匈奴的宝马。大臣们都不同意，可冒顿却说，哎!和人家做邻居怎能吝啬一匹马呢?他很爽快，将宝马送过去。
但是不久以后，东胡又向匈奴索要阏氏。阏氏是默读的妻子，这个要求显然太过分，而且十分的无理。大臣们怒气冲冲，纷纷要求出兵讨伐东胡，可冒顿却非常平静：“哼!作为邻国，怎可吝惜一个女人?于是他将自己的阏氏送给了东胡。
东胡王由此以为默读胆小怯弱，放松了戒备。在匈奴和东胡之间有一大片荒地，无人居住。东湖派使者对默读说：“那几片荒地，你们到不了那儿，我们想占据它”。冒顿询问大臣们的意见。有的大臣说：“那是荒废的土地，用处不大，那就给他们吧”。可不料冒顿这次大怒：“土地是国家的根本，怎可随便送人”?冒顿下令将提议送地的大臣杀掉，立刻调集军队攻打东胡。
冒顿跨上战马，号令部队后退者斩。将士们忍耐已久，群情激奋，东湖又没有防备，结果大获全胜，俘虏了大批民众，掠夺了大量财产，宝马和阏氏也都回归了匈奴。冒顿得到东胡的土地和财产，实力越发强大，开始对外扩张，向西击败月氏，占领大片土地，向北征服屈射、丁零等国，向南有吞并楼烦和白羊、河南王收复了秦朝夺取的土地。冒顿统一了北方广大地区，势力扩大到西部地区，拥有精锐骑兵30多万，这是匈奴历史上最强盛的时期。
这个时候正是秦末大乱和楚汉战争时期，中原人无暇顾及匈奴，也不了解匈奴情况。刘邦当上皇帝后，将韩王信迁到代地建都马邑。冒顿率兵围攻马邑，韩王信抵不过，投降了匈奴。而后匈奴继续向南进军，攻击太原，来到晋阳城下。刘邦闻讯大怒，亲率32万大军北晋抗击匈奴。冒顿见汉军到来，又使出示弱计谋假装不敌，步步后退，将刘邦引到平城白登山上。可接下来一声号令，伏兵四起将刘邦团团围住。
刘邦在山上四下一看，为山的匈奴兵有30多万，而且全部都是骑兵，其中北边黑压压一片都是黑马，南边红彤彤一片是红马，西边雪白一片是白马，东边青一片是青色的马匹尔。西汉建国之初因连年征战，经济凋零。刘邦想找四匹同样颜色的马拉车都费劲，这实力悬殊太大了。
刘邦看到匈奴实力如此强大，心中大惊，这才知道匈奴的厉害。所以白登山脱险后，刘邦再也不敢和匈奴交战。他采取了和亲政策，将公主嫁给匈奴单于为妻，并送上大批财物。冒顿单于至此更加骄横。后来刘邦去世后，冒顿单于派使者给吕后送了封信：“我是个孤独的君主，听说你死了丈夫也是独孤无車，单独居住，我们俩都不快乐。希望我们俩能以各自所有交换到各自所没有的，这是赤裸裸的调戏和侮辱啊”，吕后何等人物，当然是勃然大怒，马上要发兵去打，将军赶紧劝阻说高低英雄一世，尚且不能取胜，我们现在没有力量和匈奴交战。
吕后想了想，事实的确如此，只好咽下这口恶气。吕后给默读回了一封信：“我现在老了，头发稀疏，牙齿脱落，走路都不稳，我这个样子，不值得单于降低身份侮辱自己，我有两辆御车，八匹马赠送给您”。吕后态度恭谦，言语卑微，实在不像他的行事风格。冒顿收到吕后的书信后，又回了说：“不懂中原，礼节表示道歉，于是汉匈继续和亲。
在汉文帝和汉景帝时期呢，致力于经济的发展，依旧采取的是与匈奴和亲的政策，经常给匈奴送大批的财物和美女，以换取暂时和平。在这个时期，冒顿单于终于死了，他儿子继位后是老上单于，老上单于死后在儿子继位，称为军臣单于。
匈奴依旧强盛，不断袭扰边界，有时还大举入侵内陆，汉朝不得不出兵防御。就这样，打打和和，持续了几十年。匈奴不断侵扰汉朝的目的主要是为了掠夺财物。匈奴是游牧民族，除了畜产品之外，很少生产其他东西。而汉朝有绸缎，粮食、铁器、食盐等物资都是匈奴急需的。因此汉匈之间的矛盾，说到底这是一个经济问题，这个问题按道理应该采取贸易的方式解决。可惜当时的人们没有那么高的境界，社会也没有发展到那样的文明程度，所以只有通过战争的方式解决矛盾。到了汉武帝时期，国富民强，汉武帝放弃了核心政策，改用武力征讨。经过40多年的战争，击败匈奴，将他们赶到遥远的漠北，这样也解除了匈奴对西汉王朝的威胁。
此后的匈奴内部又发生几次分裂，力量减弱，但和汉朝之间的战争依然是断断续续。到了东汉时期，匈奴力量更加虚弱，而且分裂成南北两部。其中南匈奴依附了汉朝，后来被逐步汉化，其后裔生活在陕西、山西、甘肃、山东、江苏还有福建等地。至于北匈奴，被东汉军队攻破，20多万人降汉，几十万人融入到鲜卑、蒙古和契丹等民族里，还有一部分便是西逃出境。中国古籍当中在便没有记载。如此强盛一时的匈奴民族开始慢慢的在历史长河当中消失。
至于说西逃出境的那些匈奴人到底去了哪儿，中国史书没有记载，外国人却是有研究的。1975年，法国学者德奎尼出版了匈奴通史说，北匈奴后代进入欧洲，他们在马上行进如飞，横扫欧洲大地，建立了强大的匈奴帝国，被称为上帝之边。但很可惜，他们只知道在马上打天下，不懂得如何治理天下，很快消亡。这个说法很快在欧洲流行，认为匈人就是匈奴人，现在的匈牙利人被认为是匈奴的后裔。
1900年，德国学者夏特用中西方史料相互印证，绘制出匈奴西迁欧洲的路线图。但是也有的学者认为，当年入侵欧洲的匈人是另外一只生活在欧亚大陆的游牧民族。匈人和匈奴人是两码事儿，在宗教仪式、风俗习惯、政治结构和文化艺术等方面均有着较大的差异。那么凶人和匈奴人究竟是不是同一民族呢?近年来使用DNA等先进的检测手段依旧没有定论。看来这个问题还是需要进一步的深入研究和探索。汉武帝放弃和亲政策。改用武力讨伐匈奴，这事从马邑之战开始。马邑之战并没有打响，但却标志着和亲政策的破裂，因而在汉匈战争中具备极为重要的意义。那么下一集呢，我们就讲一讲马邑之战和亲破裂。
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