共产党领导的抗日根据地，基本上是从延安开始，往东、往南发展。西安事变国共联合抗战达成后，八路军从陕北出发，往东往南前出抗战，往东先后建立了晋西北、晋察冀、平西、冀东根据地，往南先后建立了晋东南、晋冀鲁豫、山东根据地。当然同时还有南方的新四军，从江西往北向安徽、江苏发展。从时间上来说，山东抗日根据地建立时间基本上是最晚的了。
然而发展到抗日战争胜利时，山东根据地面积占全国的13%；人口占全国的24%；拥有正规野战部队27万余人（ 同期晋察冀总兵力25.7万人），占比总数1/4，地方武装和民兵合计近200万人，占比1/5。
山东抗日根据地以其硬核力量，与晋察冀和晋冀鲁豫抗日根据地形成鼎足之势，有力地支持了整个抗日大业。
山东抗日根据地为什么发展速度如此之快？山东地区人口稠密，生产较为发达；民风淳朴，群众民族觉悟相对较高，容易宣传发动；地形上山地和平原相间，退可隐蔽保存实力。最重要的，党中央毛主席重视山东，连续选派有能力的干部加强领导，没有出现类似新四军北上被围、冀东暴动失败等重大挫折，使根据地和武装力量一直保持发展。
中共中央对山东抗日根据的发展一直重点关注。先后派遣郭洪涛、张经武、罗荣桓、徐向前等赴鲁主持工作，中间还派刘少奇短暂驻山东帮助整顿。
1938年4月，当时的山东省委书记黎玉赴延安向毛泽东和党中央汇报山东的情况。为反抗日伪统治，山东境内爆发了十次武装起义，黎玉亲自领导了徂徕山起义，抗日队伍发展到2万余人。中央决定派曾担任过中央组织部副部长、陕甘宁边区党委书记的郭洪涛率一批干部到山东，以加强山东抗战的领导力量。郭洪涛是陕北根据地创始人之一，有着丰富的斗争经验。这次率约50名干部及两部电台，从延安千里奔赴山东地区指导工作。这是中央第一次对山东抗日根据地的重视行动。
1938年国民党在鲁武装力量达到了15万余人。而我党当时满打满算不过3万余人，两者之间的装备实力差距也非常大。党组织和游击队没有中心，作战能力低下。
1938年9月，中央再次抽调张经武为首的160多名干部前往山东，张经武是中央苏区走出来的老红军将领，文化水平高，善于斡旋谈判，先后做过宋哲元、韩复渠的工作。12月，山东武装改编为八路军山东纵队。张经武、王建安任正、副指挥，黎玉任政治委员，所属部队两万余人。山东纵队的成立对山东抗日根据地的巩固和发展具有重要意义。
同时，在延安的重视和安排下，八路军115师和129师化整为零，以115师五支队、129师津浦支队、随营学校、抗大分校、东进抗日挺进纵队、苏鲁豫支队、教导旅等繁多的“名头”，分批进入山东地区。
从1938年9月起，八路军115师343旅政治委员萧华率旅政治部等单位的干部100余人和1个主力营，联合129师津浦支队，进入冀鲁边，与当地起义武装合编，领导开辟冀鲁边根据地，就近支援山东。
1938年9月至11月召开的中共中央六届六中全会，重点研究抗日战略问题，毛主席再次重申了山东地区对于中国抗日的重要性，直接提出“派兵去山东”的战略。
六届六中全会后，根据中央的安排部署，八路军115师代师长陈光、政治委员罗荣桓率115师主力挺进山东。1939年到1940年，是山东抗日根据地发展的黄金时期，陈光在军事上，罗荣桓在政治上分别开拓局面。
至1939年夏天，在1年多时间内，八路军115师、八路军山东纵队、八路军东进抗日挺进纵队等武装力量，已经发展到了7万多人，成为了一支战斗力很强的队伍。
这时尽管力量是壮大了，但山东抗日根据地还是没有形成一个领导骨干，几支力量分属不同的体系，对应对未来日军扫荡的工作极其不利。于是，在1939年6月，中共中央再次派遣徐向前、朱瑞等人赶赴山东。
徐向前指挥部队在山东战场上连续取得胜利，不断扩大根据地范围，在短短一年的时间里，到1940年10月，八路军115师从58000人增至70000多人，山东纵队的人数也从25000人增长到51000人，合计达11万多人。
八路军115师和山东纵队控制了大片的乡镇和村庄，建立了坚固的根据地。山东各部队整编成了5个主力旅和4个主力支队，许世友、王建安、吴克华等名将担任旅长，胡奇才等担任支队司令员。到1940年底，我党在山东的抗日力量才基本和国民党在鲁抗日力量持平。山东中共领导下的部队成为了国民党统帅部所称赞的“徐向前部”。
1942年1月，山东纵队改为了山东军区。由于八路军在山东地区迅速发展壮大，日本军队感觉如芒在背。1942年夏天，日本军队对山东各个根据地进行了扫荡和封锁。
这时山东部队的统一领导虽然有所加强，但仍然分为两个体系，即八路军和山东纵队，不利于集中力量与日军决战。罗荣桓看到了山东的严重性，于是上报中央。1941年8月，中共中央做出决定，将山东纵队划归一一五师指挥，一一五师和山东纵队联合成立山东军政委员会。
1942年是山东抗日斗争最艰苦的时期，日军多次扫荡合围，使根据地和抗日队伍遭受巨大损失。1942年4月，刘少奇从苏北新四军处来到在山东。他在山东工作仅仅只有四个月，但却为帮助山东领导统一思想做了大量的分析和报告。
刘少奇将山东地区最高领导权集中于山东分局，将一一五师部、山东纵队指挥部、山东分局合署办公。在他的指导下，山东抗日根据地在思想及组织形式上形成了统一的指导核心。他离开山东之后，指派罗荣桓接替分局书记职位，正式开启了党的一元化领导。
从此，山东抗日根据地一片欣欣向荣的景象。到1945年底，山东根据地有5个军分区，分别是：鲁中、鲁南、滨海、渤海、胶东，面积12.5万平方公里（冀鲁豫根据地划归晋冀鲁豫区），控制127个县，约占全省面积81.7%；拥有人口2800万，约占全省人口81.5%。山东根据地拥有了很强的实力，成为了实力最强的根据地之一。
抗战胜利后，按照任务需要，山东地区的中共部队，陆续抽调10万官兵开赴东北地区。在东北野战军迅速发展的过程中，这10万多官兵起到了至关重要的作用。留在山东的20余万部队，与苏北等地的新四军汇合，后来改编为华东野战军，成为淮海战役、解放华东的主力。
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