三皇五帝是我国远古时期的三位人王和上古时期的五个帝王,合称三皇五帝。三皇五帝，并不是真正的帝王，仅仅是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。但三皇五帝究竟是谁?说法颇多分歧。
《尚书大传》（《尚书》的解释性著作）和《白虎通义》（中国汉代讲论五经同异，统一今文经义的一部重要著作）等主张三皇应为燧人、伏羲、神农,而《春秋运斗枢》（汉代无名氏创作的谶纬类典籍）、《春秋纬元命苞》等谶纬神学与今文经学则主张皇应为伏羲、神农、女娲。此外《帝王世纪》（史书）以伏羲、神农、黄帝为皇,《通鉴外纪》以伏羲、神农、共工氏为三皇,《风俗通义》（汉代民俗著作）以伏羲、祝融、神农为三皇。综上所述,都认为伏羲、神农应为三皇中的二位,而第三位究竟是谁,则分歧较大。五帝，主要有三种说法，一说指黄帝、颛顼（zhuan xu）、帝喾(ku)、尧、舜。第二种说法指大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼。第三种说法指少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾ku）、尧、舜。《世本》（先秦史官修撰）《大戴礼记》（西汉戴德所编）《史记·五帝本纪》认为黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜应为五帝;而《礼记·月令》以太皞(伏羲)、炎帝(神农)、黄帝少皞(少昊)、颛顼为五帝;《尚书序》《帝王世纪》则以少昊、颛顼、高辛(帝喾)、唐尧、虞舜为五帝;《战国策》以庖牺(伏羲)、神农、黄帝、尧、舜为五帝。
这样,三皇五帝加起来虽然应为八人,而各种史书记载有名的就有十多位。
我们在介绍三皇五帝的时候,不能只介绍其中的八位,而是十多位都要介绍。因为有关这些人的传说并非完全是捕风捉影、空穴来风,大多是言之有据、有所从来的,至于他们之中究竟谁是三皇,谁是五帝,并不重要。
比如伏羲又称庖牺,传说是个发明家,发明八卦,结绳而治,编制网罟（gu）。当然,这是集体智慧的成果,而不是某个圣人的发明。但这个传说告诉我们伏羲氏开始使用一些记事符号,又懂得编制网罟使用工具捕鸟捕鱼了。
女娲是传说中炼石补天的人族之母。据说,那时天塌地陷,灾害频发,经她补天后,天地间一切都就恢复如初了。这个故事反映了远古时代的一场巨大灾难,以及人类与自然界的艰苦斗争，也就是俗话说的与天斗，与地斗。
神农尝百草,教子民种植五谷。实际上农业生产知识是上古人类实践经验的积累,并非神农氏一人所为。神农氏的事迹反映了母系氏族制繁荣时期的情况,神农氏是原始社会农业进步氏族的代表名称。
黄帝原住我国西北方,过着不定居的游牧生活,打败蚩尤后又与炎帝族在阪泉发生了三次大战。黄帝统率熊、罴、貔、貅、虎等参战,其实是指率领以这些野兽为图腾的氏族参加战斗。打败炎帝部落后,黄帝进入黄河流域。从此,黄帝部落定居中原,并很快发展起来。黄帝是一个巨大的部落联盟。为此,后人把许多发明创造都归为黄帝的功绩,说他用玉作兵器,造舟车弓，染五色衣裳,让妻子嫘祖教人民养蚕织布,命令大臣仓颉造字,大挠造干支,伶伦制作乐器。这些传说说明在黄帝时代,生产工具已经大有进步，人类的智慧进一步得到发展。
黄帝蚩尤逐鹿之战
我国著名历史学家、思想家、教育家钱穆先生曾说过：“中国古代历史传说，极富理性，切近事实，与并世其他名族追书古史之充满神话气味者大不相同。如有巢氏代表巢居时期，燧人氏代表熟食时期,伏羲氏代表畜牧时期,神农氏代表耕稼时期。此等名号,本非古所本有,乃属后人想象称述,乃与人类历史文化演进阶段,先后符合。此见我中华民族之先民,早于人文演进,有其清明之观点与合理的想法。”
传说,往往因人而异、因地而异,或因书而异,一事往往有两种或多种说法,一种发明创造往往出现在不同的人身上,甚至有自相矛盾或互相矛盾之处,这是很正常的。最公允的处理办法便是兼收并蓄,然后通过不断出土的大量考古文物来求证传说。
三皇五帝也可以说是指历史时期。即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。也可以简称为“三皇五帝”。三皇五帝率领中华民族开创了中华上古文明，近现代考古发现了大量与这一时期相对应的龙山文化遗址，证明三皇五帝时期确实存在。
同样有人相信也就有人反驳，有人说三皇五帝完全就是虚构的，真的只是传说，是人们对于先贤的一种神话。他们认为世界历史上的广域王权统治和广域的战争出现的前提就是马匹，车辆和青铜器。这是上古文明起源的三大高科技产品。但是中国4000年前的遗址都没有这些东西。这证明炎黄逐鹿中原的说法纯粹是传说。
兵马俑中的青铜马车
不管怎么样，三皇五帝是深入国人骨髓的一种传说，普通人对于人类发展阶段的一种记忆性的标志物，就像教徒会相信世界是上帝创造的一样，我认为三皇五帝就是存在的，他们的传说将由我们继续传承下去。
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