“老子一气化三清”出自《封神演义》第七十七回，诛仙阵里老子大战通天教主时分化出三清，即上清道人，玉清道人以及太清道人，三道人助力老子。《封神演义》：

话说老子在陷仙门大战，自己顶上现出玲珑宝塔，在空中那怕他雷鸣风吼；老子自思：他只知仗他道术，不知守己修身，我也显一显玄都紫府手段，与他的门人看看。把青牛一拍，跳出圈子来，把鱼尾冠一推，只见顶上三道气出，化为三清，老子复与通天教主来战。

三清在道教有崇高地位，江西有个三清山，为道教名山。那什么是三清呢？难道真的是三位上仙？人人皆知三清，人人又不知三清。《太真科》：

三天最上号曰大罗，是道境极地，妙气本一，唯此大罗生玄元始三气，化为三清天也。一曰清微天玉清境，始气所成；二曰禹余天上清境，元气所成；三曰大赤天太清境，玄气所成。

三清是炼气的三种境界，始气练就玉清，元气练就上清，玄气练就太清。玉清不如上清，上清不如太清。

玉色以透明为佳，但终究不完全透明，所以玉清最次。上者为最佳，所以上清是最佳之清。太清是清之极限，故在上清之上。

炼气的三种境界是玉清，上清与太清，若成玉清，则修炼小成，若成上清，则修炼大成，若成太清，则修炼极致。

始气是初始之气，元气是元生之气，玄气是变化之气。三气本一。