郭茂恂主要生活在宋神宗、宋哲宗时期，属于太原郭氏，他的祖父是郭劝，父亲是郭源明，哥哥是编有《乐府诗集》的郭茂倩，他还有郭茂泽、郭茂曾和郭茂雍三个弟弟。
郭茂恂在入仕时是王安石变法的晚期，他的仕途也并非一路顺风。宋朝的苏颂所写的《职方员外郎郭君墓志铭》中有记载“君亡之五年，茂恂为秘书丞”，这就意味着，在1081年郭茂恂的职务是秘书丞。南宋李焘的《续资治通鉴长编》中写道“权发遣群牧判官郭茂倩言……”，此时也是1081年，也就是说在1081年郭茂恂曾担任过权发遣群牧判官。
在清朝毕沅所写的《续资治通鉴》中写道“可督提举陕西买马监牧郭茂恂速措置招买”，这里说的是元丰四年即1081年，也就是说在1081年的时候，郭茂恂曾担任提举陕西买马监牧。在清朝嘉庆年间的徐松所做的《宋会要辑稿》中有记载“元丰五年(即1082年)2月18日，提举陕西买马监牧兼同提举成都府利州秦凤溪熙河等路茶场公事郭茂恂奏……”，从中可以看出，在1082年的时候，郭茂恂曾担任提举陕西买马监牧兼同提举成都府利州秦凤熙河等路茶场公事。
郭茂恂长期担任负责后勤事务的官员，在《宋史·职官七》中记载“至元丰六年(即1083年)秋七月十八日，群牧判官提举买马郭茂恂有言……”，即在1083年，郭茂恂曾担任群牧判官提举买马。同样在宋朝苏颂所写的《职方员外郎郭君墓志铭》中曾说“次曰茂恂，奉议郎、提举陕西买马监牧司公事”，苏颂写《职方员外郎郭君墓志铭》时大约是在1084年，也就是说在1084年的时候，郭茂恂曾担任奉议郎提取陕西买马监牧司公事。
因为工作出色，郭茂恂被调进京中任职，在南宋李焘写的《续资治通鉴长编》中写“宋哲宗元佑元年(即1086年)闰二月，殿中侍御史吕陶言：伏见韩缜自备位宰府以来……今为缜主张拆差茂恂库部郎中……”，从吕淘所说中可以推测，韩振曾主张任光芒巡维库补郎中，韩缜，字玉汝，是参知政事韩亿的第六子、司空韩绛之弟，他属于王安石变法中的新党人物，从中可以推测，郭茂恂可能也曾经支持过王安石变法。
同样是南宋李焘的《续资治通鉴长编》中说道“元佑元年(即1086年)乙未，工部郎中盛陶为秘书少监，军器少监郭茂恂为工部郎中(3月14日，二人新除并罢)……殿中侍御史吕陶言:'……蒙朝廷采纳臣言，罢茂恂库部郎中，更不遣经画牧地，仍除军器少监……今日果如此料，乃以茂恂任工部郎中……臣已尝弹奏，伏请论罪如律，岂可不治其过，又复迁官也!’”从吕淘中的话可以得到在1086年的时候，韩缜曾主张任郭茂恂为库部郎中，吕陶进言后罢免了他库部郎中的职务，后来郭茂恂曾担任军器少监，又想任命郭茂恂为工部郎中，吕陶进言后罢免了郭茂恂工部郎中的职务。
同样是在《续资治通鉴长编》中记载“元佑二年，(即1087年)，癸丑，朝奉郎、军器少监郭茂恂知晋州(今山西省临汾)”，元佑年间是由反对新政的旧党当政，郭茂恂的仕途受到了挫折。《彭城集》中记载，1088年到1089年，郭茂恂曾任密州知州。《宋会要辑稿》中说“绍圣元年(即1094年)三月一日，中书省言：'山陵使司奏，应缘山陵用度，欲依故事，差户部郎官郭茂恂、右通直郎吕由诚会计编录，具册以闻。’从之”，所以在1094年的时候，郭茂恂曾担任户部郎官。在《宋史·顾临传》中说到“……绍圣初(即1094年四月至1098年五月)……转运使郭茂恂狥时宰意……”，也就是说，在1094年至1098年的时候郭茂恂曾担任转运使。这期间，郭茂恂又离开京城，但职务成了主政一方的知州或主持财政的转运使。
在《续资治通鉴长编》中写道“……后转运时使郭茂恂究得其实，以青提举崇福宫(明年正月二十一日罢清河中)”。 郭茂恂曾经对狄青给予打击，让这位战将失去了用武之地。
在清朝沈尧封所作的《沈氏女科辑要》中薛立斋案中说，郭茂恂的嫂嫂金华君“产七日不食”“言头痛，头痛而又心痛作，既而目晴痛如割刺，更作更止，相去无瞬息间”“如是十日不已，众医无计”“进黑龙丹半粒，疾少间。中夜再服，乃暝日寝如平时。至清晨下一行，约三升许，如蝗虫子，病减半。已刻又行如前，痛尽除。”这无疑又显示出了郭茂恂的医学才能，也让人们知道郭茂倩的妻子曾封金华君，对考证郭茂倩任职和通婚有着佐证意义。
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