1762年，51岁的乾隆皇帝开始了第三次南巡。帝国的君臣乘坐精美的龙船，在地方各级官员的接待下很快抵达长江和运河交汇处的中转站——金山行宫。
旅途劳顿的乾隆皇帝驻跸金山行宫休整了近半个月时间，当地官员和金山寺为了给皇帝增加一些娱乐活动，特别安排了一场“金山灯会”。
夜幕降临后，坐在金山远帆楼上的乾隆帝，正品尝着用松枝煮着中泠泉水泡制的香茶，看到山下江中连绵十里的船只几乎同时亮起了灯火，通彻的灯火映照了江天。灯船火戏十里不夜城的宏大场面，尤其是那栩栩如生的龙灯更是让这位太平天子龙颜大悦：如此民情如此景，实是国泰民安的体现啊。诗兴大发的皇帝一口气连写了四首诗记下了眼前的场景，其中“头陀山下夜行船，金树银花顷刻燃。照入江心霞影彩，东坡先著祖生鞭”一首，形象生动的描绘了灯会的精彩。
金山寺的僧人告诉乾隆皇帝，挂在船上、流光溢彩的花灯，是流传镇江地区的“金山灯彩”，传承已有千年历史了。
《乾隆南巡图》第五卷《金山放船至焦山》：全长约10.8米。
一夜鱼龙舞，“鱼化龙”灯彩。
01
灯彩，又叫“花灯”，是一种起源于汉代的传统民间手工艺品。用彩绘的景片和灯具作种种点缀、渲染，借以吸引观众。到了宋代时灯彩遍及民间，苏东坡在一个新春时节路过镇江，看到润州北寺的观灯盛况，写了一首诗送给朋友鲁元瀚，其中就有“西湖弄水犹应早，北寺观灯欲及辰。”
镇江的灯彩制作十分讲究，品种繁多。到了元代，《至顺镇江志》中记载：“上元张灯，两浙大抵以琉璃灯为贵，京口多剪纸为之，以门女工纸巧。”明清时代，因为大运河连接南北运输的繁华，让苏南苏北的经济文化更为密切，镇江灯彩这种民俗形式和金山附近的龙王庙会、都天庙会等民间活动紧密结合，形成一种具有浓厚镇江地域色彩的民间艺术。
晚清时节，金山到瓜洲一带周边的六圩、七圩等洲岛集市兴起，镇江、扬州两地的老百姓自发的组织灯会，繁华热闹的情景，引得镇江租界的洋人都兴致勃勃的划船去参加。
这种和灯船火戏相结合的灯彩形式，表现形式越来越丰富，“金山灯彩”的名气也是远近闻名。
旧时，每逢镇江有庙会举办，“金山灯彩”总是在活动中最出彩的，然而，由于抗战爆发和内战的原因，灯彩技艺者因生活所迫，被迫中断了一段时间，直到1949年4月，在全城庆祝镇江解放的灯会活动中，“金山灯彩”大放异彩。
建国后，在党和政府的关心下开始恢复灯彩制作。1962年镇江开始有组织地生产灯彩，当时几家个体作坊组成了16人规模的镇江市灯彩社，以做一些民用灯彩为主，如每年正月上灯用的兔子灯，荷花灯，蛤蟆灯、球灯、虾灯等，有数十个品种。
1965年灯彩社改名为镇江市民用工艺厂，生产规模扩大，后因“文革”开始，灯彩工艺品停止生产。
1976年，镇江市民用工艺厂又恢复了生产灯彩，品种以各式宫灯、龙灯为主，上灯用的小型灯彩亦由个体户连年过节扎后应市。民用工艺厂生产的大型灯彩当年参加了北京、上海，天津、成都等地的大型灯会。
上世纪80年代初，镇江的民间彩灯厂蓬勃兴起。
02
在1983年上海举办的五届全运会开幕式上，象征中华民族在腾飞的“龙舞”给全国人民留下深刻印象，这段舞中几十条荷花龙灯是镇江著名的灯彩世家梅氏兄弟制作的。
梅氏兄弟四人当时刚过而立之年，他们的灯彩技艺既继承了传统工艺，又形成了自己独特的风格，以其设计精巧、造型美观、装饰华丽受到好评。
1984年的春节，梅家四兄弟和彩灯组艺人一起包下上海“春申”谜会的全部灯彩。这场灯会被中央电视台全国新闻联播，因此“金山灯彩”一下子被全国所知晓，知名度极高。第二年的春节，首都春节灯会就特邀镇江梅氏兄弟组织“迎春晚会”，“金山灯彩”制作组从保定进京，受到首都群众欢迎，电视台、报纸纷纷加以报道。同年3月开幕的日本筑波世界博览会中国馆的门厅上展示了镇江金山灯彩——“金龙戏珠又腾飞”，1985年镇江出版的《名城镇江》一书中，浓墨重笔的写下这段光彩历史。
90年代初的镇江大力发展文化旅游产业，举办过“金山之光”艺术节等大型活动，在金山公园举办过数场大型灯会，璀璨的金山之光亮彻镇江的夜空，给无数人留下童年美好的回忆。
2010年，镇江金山湖爱情文化彩灯节的本地灯彩制作在传统手艺上又揉入了新技术，受到一致好评。2013年至今，在金山湖周边及西津渡举办的“长江灯会”、“苏台灯会”更是将金山灯彩这门技艺大放光彩。
如今，师从梅国栋、陈跃、许福林的“金山灯彩”第三代传承人王建国主要从事传统工艺灯彩的设计、研究、开发和制作，他创立的“镇江维扬彩灯游乐管理有限公司”，带出了一批能工巧匠，为“金山灯彩”的传承和发展作出了重要的贡献。
近十多年来，王建国就奔走在上海豫园灯会、扬州灯展等华东大型灯会的现场，深得业内人士的高度评价。在数十年的灯彩设计制作过程中，王建国拥有设计稿几百余幅，灯彩图片几千张，实物灯彩几十余组，大小彩灯百余盏，有传统、有现代、有声、光、电、控溶为一体的大型组灯，题材上有人物、生肖、花鸟、鱼虫、民风等，多年来各大媒体平台的报道累积数千条之多，外地行业内提起镇江的“金山灯彩”，无不翘指点赞。
“金山灯彩”（维扬派）、秦淮灯彩和姑苏灯彩在江苏省已形成三足鼎立的态势。而今的“金山灯彩”正在培养第四、五代灯彩技艺师，王建国的徒弟张光亮，今年还被特邀参加上海国际美陈展示会，制作“龙降盛世”灯彩，师徒俩用了半个月时间，使用2020片龙鳞装扮两条金龙，惟妙惟肖的作品让参展盛会的贵宾惊为天物。
灼灼的灯火象征着和平喜庆，更寄托着一代代人不灭的热情和滚烫的梦想。现在大型灯会也对传统灯彩提出了更高要求，“金山灯彩”的传承人们都表示：传统工艺技术结合现代制作材料，再运用先进的声光电高科技，加上我们镇江人匠心独运的智慧，镇江的金山灯彩这门非遗技艺一定会走向国际、走向更远的地方。
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