女真人建立清朝之初，其军队强悍的战斗力曾让明军闻之色变，再加上北宋时期由女真人建立的金国曾一度灭亡了北宋（靖康之难是北宋灭亡的标志），所以历史上也留下了一句著名的传言——“女真不满万，满万不可敌”。当然，这也不仅仅只是传言，明末清初八旗军队的战斗力可真不是盖的，从萨尔浒之战到山海关之战，从剿灭张献忠到平定李自成，再到逐个收拾南明的各个小朝廷，无处不存在大清八旗劲旅冲锋陷阵的身影。毫不夸张地说，八旗军队是当时东亚地区战斗力最强的军队，没有之一。
虽然战斗力强，但毕竟人数有限，清初的八旗兵总数不超过二十万，而汉人军队（包括明军和农民军）动辄就是上百万，为了弥补这一劣势，清军除了增设蒙古八旗和汉人八旗外，还增设了一个绿旗军，即后来清朝的常备军之一——绿营兵。绿营兵主要由清朝在统一全国的过程中收编的汉人军队组成，其数量很快就就超过了八旗军（据统计，咸丰以前的绿营兵数量一般是八旗兵的三到四倍），从康熙年间开始，八旗军队的战斗力大大减弱，而绿营兵逐渐取代八旗兵成了清军的主力部队。康熙年间平定三番之乱的战争中，绿营兵就起到了至关重要的作用，雍正、乾隆年间的一些重要战争（比如说平定大小和卓之战以及大小金川之战等等）基本都是主要得力于绿营兵。
随着历史进程的向前推进，不止八旗兵的战斗力逐渐减弱，绿营兵的战斗力也受到了影响，到嘉庆时期，绿营兵在镇压白莲教起义时已经不是很给力了。再到清朝晚期，从道光时期的第一次鸦片战争（1840年）开始，八旗兵和绿营兵基本上都是“屡战屡败”，这也是清政府被迫签订了一系列不平等条约的原因所在。到太平天国运动时期（1851年），清朝的八旗兵和绿营兵已经“难堪大用”，所以镇压太平天国的主力成了曾国藩、李鸿章等汉人组建的湘军和淮军。这段时期，八旗兵保留了建制，而绿营兵则屡经裁汰，逐渐被改编为维护治安用的“巡防营”，功能类似我们现在的警察，绿营兵作为常备军的历史也从此一去不复返。
太平天国被平定以后，湘军大部被裁撤，清政府以淮军为基础建立了致力于“海防”的第一支近代化海军舰队——北洋水师（当时实力号称亚洲第一、世界第九），可惜这支军队最终兵没有经受住战争的考验，——在中日甲午战争（1895年）中全军覆灭。此后，取而代之的清军主力成了袁世凯在天津小站训练出来的“北洋新军”。
正因为袁世凯掌握了“枪杆子”，所以顺利逼得清朝的最后一个皇帝——溥仪退位，清朝也由此“败”在了自己的“北洋新军”手里。
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