众所周知，从1861年（咸丰皇帝去世）到1908年慈禧太后主持大清朝政有近五十年的历史。在这段时间里，不论是镇压天平天国还是发展洋务运动，抑或是主持发兵收复新疆，诸如此类的晚清政治大事，我们往往都会不由自主地想起慈禧太后。其实，同时期还有一个很容易被忽视的人，她的地位比慈禧太后还要高，作用甚至可能比慈禧太后更重要。这个人就是咸丰皇帝的皇后，同治皇帝的嫡母——慈安太后。
1861年，同治皇帝（慈禧的儿子）登基后，封自己的嫡母（咸丰皇帝的皇后）为“慈安皇太后”，诏旨称“母后皇太后”，又称“东太后”；另外，又封自己的生母为“慈禧皇太后”，诏旨称“圣母皇太后”，又称“西太后”。咸丰皇帝临死前，本来有遗命肃顺、端华等“顾命八大臣”共同辅佐年幼的同治皇帝，但是很快两位太后伙同恭亲王奕䜣等人，发动了著名的“辛酉政变”，诛杀或罢免了八大臣，掌握了清廷的最高权力，形成了“二宫垂帘，亲王议政”的局面。
一个是皇帝的嫡母，一个是皇帝的生母，那谁的地位更高呢？有点历史常识的人都知道，在等级森严的封建社会，嫡母的地位可比生母高得多，在明朝只有皇帝的嫡母才有资格被封为皇太后（清朝建立后才出现生母封为皇太后的现象）。咸丰皇帝活着的时候，嫡母就是皇后，是当之无愧统领后宫的第一人，咸丰皇帝死后，皇后自然要升级为皇太后，而慈禧太后只是凭着儿子当了皇帝才被封为太后的，很显然，慈安太后的地位是要高于慈禧太后的。前面说的“辛酉政变”，慈禧太后之所以能够成功扳倒“顾命八大臣”，和慈安太后的默许与支持是分不开的。
据历史记载，两宫太后垂帘听政期间，慈禧太后只负责一些日常比较琐碎的小事，真正的朝政大事都由慈安太后拿主意。比如说，同治皇帝选立皇后时，慈禧看中了年轻漂亮的富察氏（大臣富察.凤秀之女），但是慈安看中的却是才德俱佳的阿鲁特氏（大臣阿鲁特.崇绮之女）。两宫太后犹豫之下，决定让同治皇帝自己拿主意，最终他还是选了慈安太后看中的阿鲁特氏。试问，如果不是慈安太后的影响力更大，地位更高，他会选择违背自己生母的意愿吗？
还有一点，很多人记得慈禧太后曾经有一个叫安德海的心腹太监，此人仗着慈禧的宠信胡作非为，肆无忌惮，引起了很多人的不满，但大家摄于慈禧的面子一直隐忍不发。有一次，安德海以给皇帝置办龙袍的名义沿运河南下，一路招摇，惊扰地方，甚至欺压百姓，结果被山东巡抚丁宝桢抓个正着。清朝虽然有“太监不得出京”的祖制，但慈禧太后有意庇护，丁宝桢区区一个巡抚也不敢拿安德海怎么样。丁宝桢将此事上奏朝廷以后，慈安太后等人认为：“祖制不得出都门，犯者杀无赦，当就地正法。”于是安德海就这样被杀掉了，在众人拍手称快的同时，慈禧太后也只是敢怒不敢言而已。
正是有慈安太后的存在，所以清朝才出现了著名的“同治中兴”局面（洋务运动顺利进行，国力逐渐得到恢复）。然而，可惜的是，慈安太后在1881年突然崩逝，死因至今成谜（有人说是慈禧害死的），也就是说两宫太后“垂帘听政”日子只过了二十年，后面近三十年基本上都是慈禧太后一人独揽大权。
在慈禧太后主政的三十年里，国家发生了太多的政治大事件，比如说中法战争、甲申易枢（恭亲王奕䜣被免职）、中日甲午战争、戊戌政变、八国联军侵华等等，其中都无法看到慈安太后的身影，这可能也是她后来逐渐被人忽视的主要原因吧。
参考文献：《清史稿》《清宫遗闻·安德海》
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