据不完全统计，从1840年鸦片战争开始，怯弱的晚清政府先后和列强签订了几百个不平等条约，割让了几百万平方公里的土地，其中各项赔款更是不计其数，以至于现在国人提起这段历史，莫不有“痛心疾首”的感觉。
当然，晚清政府在面对列强的欺凌时也曾有过激烈的反抗，还曾取得了一定程度的胜利，比如说林则徐的“虎门销烟”，僧格林沁的“第二次大沽口战役”，冯子材的“镇南关大捷”等等，这些都可以算的上是清廷对列强所取得的重大局部胜利。之所以要说“重大局部胜利”而不是“重大胜利”，那是因为从整个战局来看，这些所谓的“胜利”其实后来都失败了——最后都是以签订不平等条约而告终。
1839年“虎门销烟”是第一次鸦片战争的导火索，战后晚清政府和列强签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。1859年的“第二次大沽口战役”彻底激怒了前来换约的英、法等列强，导致他们后来持续增兵一直打到北京，火烧了圆明园，又签订了一系列以《天津条约》和《北京条约》为首的不平等条约。1885年“镇南关大捷”本来是中国军民众志成城对法国侵略者所取得的重大胜利，结果清政府却以此为“求和筹码”同法国政府签订了不平等条约——《中法新约》，导致清廷永远失去了越南的宗主权。
随着鸦片战争以后列强的入侵，清廷为了支付大笔的赔款，不得不增加对劳动人民的盘剥，此举大大加重了人们的生活负担。正所谓“哪里有压迫，哪里就有反抗”，随着晚清朝政的日益腐败，各地农民运动此起彼伏。说到这里，我们就不得不提这段时期（1851年—1864年）兴起的太平天国运动了，这是一场中国历史上规模最大、影响最广的农民起义，洪秀全等人率军一路从广西杀进南京建立起了“太平天国”政权。此后，太平天国统治者也曾和列强有过比较广泛的接触。
面对这个新生的政权，各国列强出于维护和扩大各自在华的既得利益考虑，迫切希望了解天平天国的真实情况以便做出应对。很快，英国公使文翰和法国公使布尔布隆曾分别先后乘军舰访问天京（今南京）。在对外政策上，洪秀全主张和各国自由通商，平等往来，但是不允许他们干涉中国内政，这一点与清政府之前所采取的闭关自守，丧权辱国的政策形成了鲜明对比。
当然，列强们为了拉拢太平天国这个新生政权，以便将来能够获得更多在华利益，一度委派公使到天京建议洪秀全说，他们可以帮助太平军击败清军，但要求事成之后可以一起平分中国。不料此举遭到了洪秀全的严词拒绝：“我争中国，意欲全图。事成平分，天下失笑。不成之后，引鬼入邦”（出自《李秀成自述》）。
列强们的建议遭到洪秀全的拒绝后，转而开始和清政府合作。不久，清廷授意李鸿章等人上海组建淮军，后来又在列强的支持下组建“洋枪队”，从此展开了对太平天国运动的大反攻。
虽然太平天国运动后来在清政府和列强的合作围剿之下失败了，但不得不说，洪秀全的这一番话，犹如那个黑暗时代里一丝光亮，给人一种耳目一新的感觉。话又说回来，这里不是要替洪秀全洗白什么，毕竟看待所有的历史事件要一分为二，至少洪秀全等人在外交方面所采取的政策是值得我们肯定的。
参考资料：《李秀成自述》、《清史稿》
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