益州刺史萧惠开听说刘子勋起兵后，召集将领道：“湘东王是太祖之子，晋安王是世祖之子，无论谁继位都是合法的。刘子业虽然昏暴，却是世祖后嗣，他虽不能继续主持国事，但还有弟弟。我受世祖恩宠，应当遵奉晋安王。”于是，派巴郡太守费欣寿带领五千人顺江东下，支援刘子勋。萧惠开是萧思话之子，年轻时有风采气度，涉猎文史，最初担任秘书郎，历任太子舍人、尚书水部郎、御史中丞等职。萧惠开向有大志，担任益州刺史后广结人脉，收复牂柯、越巂二郡，又绥抚蛮族，开辟土地，收取租税，是地方实力派。接着，湘州行事何慧文、广州刺史袁昙远、梁州刺史柳元怙、山阳太守程天祚也都起兵拥护刘子勋，寻阳政权日益强大。更让刘彧头疼的是，各地宣布拥护刘子勋后，赋税钱粮都送往寻阳，建康朝廷的势力范围只剩下丹杨、淮南等几个郡，而这几个郡中又有很多县起兵响应刘子勋，东边的叛军也已到达永世，建康人心惶惶。刘彧召集群臣商讨对策，蔡兴宗道：“当此之时，几乎举国反叛，我们应该先保持镇静，以诚待人。叛臣的亲戚有很多在建康任职，如果将他们绳之以法，我们将马上土崩瓦解。臣以为，陛下应该重申父子兄弟互不株连的大义，人心安定后，将士才能有斗志。禁军器甲犀利，对付那些没有经过训练的叛军，胜算很大，请陛下不要忧虑。”当时，建武司马刘顺正在劝说豫州刺史殷琰响应刘子勋，殷琰因家人都在建康，犹豫不决。不久，右卫将军柳光世从建康逃出，投奔彭城，路过寿阳，对殷琰说建康一定保不住。殷琰相信了柳光世的判断，而且他一向没有自己的部曲，受到当地豪族、前右军参军杜叔宝等人的挟持，不得已宣布效忠刘子勋，然后以杜叔宝为长史，一切军政都由杜叔宝独断专行。得知殷琰背叛，刘彧问蔡兴宗道：“叛乱尚未平息，殷琰又起兵附逆，近来民心如何？能够平叛成功吗？”蔡兴宗道：“谁是叛逆，谁是正统，臣无法分辨。现在，交通中断，商旅绝迹，但粮食充足；四方风起云涌，民心反而更加安定。由此看来，动乱一定可以平息。臣担忧的不是眼前，而是未来。”在蔡兴宗的安慰下，刘彧逐渐稳住了心神。他断定殷琰归附刘子勋并非本意，对殷琰留在建康的家人特别安抚厚待，希望能够策反他。不出所料，刘彧的做法不仅稳住了健康局势，还成为平叛的胜负手。此时，整个刘宋的地方刺史大都选择支持刘子勋，唯有兖州刺史殷孝祖心存观望，立场不定。司法参军葛僧韶是殷孝祖的外甥，他主动请求劝说殷孝祖来京朝见，以壮大朝廷的声势，刘彧遂派他前往。葛僧韶从小路抵达兖州，游说殷孝祖道：“刘子业凶暴疯狂，开天辟地以来闻所未闻。主上翦险凶暴，重建天下，国乱朝危，应该拥护年长者为君。一群糊涂虫互相煽动，利用晋安王的年幼无知各有打算。如果让奸人如愿以偿，而主上年幼，权柄不能集中，变乱不断发生，天下之大岂有容身之地！舅父一直胸怀大志，如能率领济水一带的义士回京保卫建康，不但可以扶助君王平叛，还可以名垂青史。”殷孝祖详细询问建康的情况，葛僧韶随机应变，反复陈述建康士卒强壮，武器精良，刘彧还准备任命他为前锋总领。在葛僧韶三寸不烂之舌下，殷孝祖终于被说动，当天就把妻子儿女留在瑕丘，率文武官员及士卒两千人随同葛僧韶返回建康。当时，刘宋所有郡县都归附了刘子勋，朝廷仅有丹杨一郡，义兴叛军又即将到达延陵，建康内外人心惶惶，民心瓦解，大家都想逃走。就在此时，殷孝祖忽然到达，还都是北方及荆州的精壮战士，建康人心大安，有力的鼓舞了士气。公元466年正月十六，刘彧以殷孝祖为抚军将军、持节、都督前锋诸军事，派他进驻虎槛，恩宠赏赐十分优厚。此前，刘彧派东平人毕众敬到兖州招兵买马，经过彭城时，薛安都说服了毕众敬，还假造刘彧的诏书，让毕众敬管理兖州事务。殷孝祖奔赴建康时，让司马刘文石据守瑕丘，毕众敬率军袭击，杀了刘文石，薛安都一向与殷孝祖有隙，遂命毕众敬将殷孝祖的儿子全都杀了，兖州沦陷，只有东平太守申纂据守无盐，不肯投降。正月十八，刘彧亲自率军到中堂驻扎，然后调兵遣将主动出击。正月二十三，刘彧以山阳王刘休祐为豫州刺史，率辅国将军刘勔（音同免）、宁朔将军吕安国等各路人马向西出兵；命巴陵王刘休若率建威将军沈怀明、尚书张永、辅国将军萧道成等各路人马向东出击。这是刘彧最后的底牌，人数虽少，却都是最精锐的禁军。特别介绍下刘勔，他将在后面的平叛行动中发挥重要作用。刘勔是彭城人，父亲早逝，家境贫困，少时即心存大志。刘骏在位时，他先后参与平定刘义宣和刘诞的叛乱，是禁军中的宿将。当时，建康的许多将领是东方人士，父子兄弟全都投靠了叛军。刘彧在送他们出征时，向全军宣布道：“朕正在推行恩德，减轻刑罚，使父子兄弟的罪行互不株连，无论顺从或叛逆，都以他自己为判断标准。你们要深刻理解朕的用意，不要替亲戚担忧。”听闻此言，将士欢欣鼓舞，凡是叛军留在建康的亲属，刘彧都让他们保持原来的官职，这又在一定程度削弱了叛军的军心。正月二十四，叛将孙昙瓘等驻军晋陵九里，军容盛大。沈怀明抵达奔牛后，因兵少力弱，只好筑堡固守。张永进至曲阿，不知沈怀明胜败如何，不敢再进，而民心又惶恐不安，便退回延陵与刘休若会师，众将都劝刘休若撤到破冈。这天，天气严寒，狂风卷起大雪，很多池塘堤岸崩裂，军心动摇。关键时刻，刘休若稳住心神，下令道：“敢有言退者斩！”军心终于稍稍安定，于是开始兴筑营垒，士卒得以解甲休息。不久，接到沈怀明报告，叛军并没有发起进攻，而军主刘亮又从建康前来增援，兵力转强，人心也趋于安定，双方形成对峙之势。就在这时，殿中御史吴喜挺身而出，主动请求刘彧调给他精锐部队三百人到前线效命。刘彧死马当作活马医，当即以吴喜为建武将军，在禁军中挑选勇士配备给他。有人反对道：“吴喜是个文官，从未领兵，不可派他作战。”中书舍人巢尚之道：“当年，吴喜曾跟随沈庆之屡次出征，勇敢果决，久习战阵，若能起用他，必有成绩，众人议论纷纷，都是不识人才。”争议之中，刘彧选择信任吴喜和巢尚之，命吴喜即刻出发。吴喜曾担任朝廷使节，多次去过吴地。他性情宽厚，所到之处，百姓都很怀念他。如今，听说吴喜到来，百姓都闻风归顺或者逃散，吴喜一路捷报频传，从国山推进到吴城驻扎。叛将刘延熙派部将杨玄等抵抗，吴喜兵力较弱，杨玄兵力强大，吴喜奋勇出战，反杀了杨玄，进逼义兴。刘延熙大惊，不敢出战，立木栅拒马，阻断长桥，自保郡城。吴喜也兴筑营垒，同刘延熙相对峙。吴喜屡立战功之时，建康大受鼓舞，又有一员勇将浮出水面。皇宫外监朱幼推荐司徒参军督护任农夫骁勇大胆，又有膂力，刘彧配给他四百人，也让他增援前线。任农夫自延陵出发，攻打长塘湖。此时，叛军筑城还没有完工，任农夫率军急攻，大破之，叛军放弃城堡，逃回义兴。任农夫接收叛军留下的武器、船只，增援吴喜。二月初一，吴喜渡过荆溪，攻打义兴，同时分兵攻打其他营垒。交战时，吴喜站在高处挥动小旗发令，像是指挥很多军队同时发起进攻。义兴叛军大为恐惧，瞬间崩溃，刘延熙投河自杀，义兴收复。当时，沈怀明、张永、萧道成等驻防九里以西，还在与叛军相持。听说义兴战败，叛军上下惊恐不安。刘彧又派积射将军江方兴、御史王道隆前往晋陵，视察前线形势。叛将孙昙瓘和程扞宗修筑了五个城堡，互相连接。城堡的泥土还没有凝固时，王道隆与众将谋划道：“程扞宗的城堡尚未完成，眼下正是攻城良机，上符主上意旨，下振众人士气。”二月初三，王道隆率众将发动急攻，攻克城堡，杀了程扞宗，张永等乘胜进攻孙昙瓘等。二月初四，孙昙瓘等大败，与袁标一起弃城逃跑，晋陵也被攻克。此时，吴喜已进军到义乡，叛将孔璪驻防吴兴南亭，吴兴太守王昙生到孔璪处商讨事情。孔璪听说官军已经逼近，十分恐惧，从床上跌下来道：“他们悬赏捉拿的就是我，今天再不逃走，将被他们活捉。”于是，孔璪与王昙生放弃城池，投奔钱唐，吴喜遂进入吴兴。任农夫率军进攻吴郡，顾琛也弃郡投奔会稽。短短数日，平定四郡，刘彧信心大增，命吴喜率沈怀明等诸将继续东征，攻打会稽，命张永等北上攻打彭城，命江方兴等南下攻打寻阳。表面上看，朝廷军队能够扭转局势存在一定偶然因素，但也从侧面说明了一个事实，叛军人数虽多，却是一盘散沙，很容易被各个击破。
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