桓玄在荆州飞扬跋扈，司马道子在朝中更是气焰熏天，不可一世。为了牵制司马道子，司马曜重用王恭、郗恢、殷仲堪、王珣、王雅等人，让他们担当朝廷内外的重要官职。司马道子针锋相对，将王国宝和王国宝的堂弟琅邪内史王绪等人作为心腹。从此，东晋朝堂党同伐异，勾心斗角，面临分裂。太元二十年（公元395年）三月，中书侍郎徐邈向司马曜进言道：“汉文帝英明之主，尚且后悔处死淮南王；世祖聪明豁达，也对齐王深负愧疚。兄弟之间，实在应该慎重。会稽王虽然嗜酒好色，但应当宽容担待，外为国家之计，内慰太后之心。”司马曜嗜酒如命，经常在内殿里流连迷醉，不是在喝酒，就是在醉酒，大臣很少能见到他。很快，他将因为嗜酒而付出生命的代价。太元二十一年（公元396年）九月二十，司马曜和后宫嫔妃们一起宴饮，美女和乐队在一旁侍候。王皇后死后，司马曜一直没有册立皇后，最为受宠的是张贵人。当时，张贵人已年近三十，司马曜几杯酒下酒，变得有些口无遮拦，和她开玩笑道：“按照年龄来说，你也应该被废黜了，我其实更喜欢年轻一点的。”居然嫌我老？张贵人心生怒气，隐忍不发。夜里，司马曜酩酊大醉，睡在清暑殿。看着一团烂泥的司马曜，张贵人恶向胆边生，先拿酒赏赐所有的宦官，打发他们走开，然后让贴身婢女用被子蒙住司马曜的脸，直接将他闷死，又用重金贿赂左右侍从，声称司马曜是“睡梦中惊悸窒息突然死去”。太子司马德宗一向愚昧懦弱，司马道子也昏庸荒淫，又和司马曜心生隔阂，全都没有仔细查问，接受了这个有些蹊跷的事实。中书令王国宝听说后，深夜前来，叩打禁宫大门，打算进去替司马曜撰写遗诏，侍中王爽（王恭之弟）拒绝了他的请求，正色道：“皇上驾崩，太子未到，胆敢闯入者，格杀勿论！”王国宝这才打消念头。简单介绍下司马德宗，这是一个连司马衷都不如的智障皇帝。史书记载，司马德宗生下来就是痴呆，有嘴不会说话，连冷热饥饱也不能分辨，喝水、吃饭、睡觉、起床全都不能自理。幸亏他的同母弟琅邪王司马德文性情谦恭谨慎，经常在他身边帮忙照顾，替他安排调度，才勉强维持住了他皇帝的仪容。对此，我深为不解，司马曜为什么要将这样的傻子立为皇帝呢？难道司马衷的例子还不够惨痛吗？唯一的理由可能是嫡长子继承制。但这个理由纯粹是自欺欺人，为了维护嫡长子继承制，难道连国家都可以不顾吗？这不只是因噎废食，简直和自杀无异。九月二十三，有关部门上奏称：会稽王司马道子应进位太傅，任扬州牧，假黄钺。又诏令朝廷内外大小事务都要请示司马道子。王国宝最初是靠阿附司马道子而起家的，骄横放纵，不依法礼，几次被御史中丞褚粲弹劾他的私人住宅可以和清暑殿相媲美。司马曜为此很讨厌他，王国宝便转向司马曜大献其媚，而对司马道子逐渐疏远，司马曜因此开始宠信亲近他。司马道子为此怒不可遏，曾经在朝堂上当众申斥王国宝，甚至拔出佩剑掷向他。司马曜驾崩后，王国宝又重新投靠司马道子，司马道子再次受他迷惑，把他当作心腹。于是，王国宝开始参与朝政，威震朝廷内外，受到时人痛恨。对此，我怀疑王国宝之所以背叛司马道子，投靠司马曜，有可能是受到司马道子的指使，故意前去卧底，以此保全他们两个人。司马道子既已获得了类似摄政王的地位，又有王国宝的相助，朝中自然无人可以抗衡，唯一能制约他的只有地方都督，尤其是王恭。王恭既是司马曜的大舅子，又被司马曜视为心腹，一直以朝廷栋梁自居。参加丧礼时，他经常面色严肃地直言劝谏，司马道子深为忌惮。担心王恭威胁到自己一党的权力，王绪向王国宝建议，趁王恭上朝时，让司马道子伏兵杀了他，王国宝没有答应。司马道子忌惮于王恭手握兵权，多方调解，想使朝廷内外步调一致。为此，他对王恭推心置腹，希望能尽释前嫌。但王恭根本不吃他这一套，也不给他面子，每次谈到朝政时，总是声色俱厉，让他下不来台。既然不肯合作，那就除了你！司马道子便有了图谋王恭的念头。有人劝说王恭趁前去朝见皇帝时，动用军队杀了王国宝。但王恭顾忌豫州刺史庾楷与王国宝结为死党，一时不敢动手。王珣对王恭道：“王国宝虽然终将成为祸乱，但他的罪恶和倒行逆施还没有大白于天下，如果现在对他动手，一定会使朝野大失所望。况且你统领部队在都城起事，谁能说你不是叛乱呢？王国宝如果不思悔过，罪孽一定会众人皆知，到了那时，我们再顺应民心来除掉他。”后来，王恭对王珣道：“最近以来，我看你太像胡广了。”讽刺他像东汉时的胡广一样没有立场，一味的秉持中庸之道，在朝堂上捣糨糊。王珣泰然自若道：“王陵经常面折廷争，陈平则保持沉默，你只需看结果如何。”言下之意是，我心中自有韬略，一切尽在掌控之中。十月十四，司马曜安葬在隆平陵。王恭准备返回京口，临走时对司马道子道：“主上守丧，相国身上的任务更加繁重，恐怕即使是伊尹、周公也难以做得很好。希望您能亲自料理军政要务，听受忠直之言，放郑声，远小人。”话中意有所指，王国宝等人更加害怕。隆安元年（公元397年）正月初一，司马德宗加元服，时年十五岁。各方博弈之下，朝廷以王珣为尚书令，王国宝为左仆射，兼管官员任免升降，加后将军、丹杨尹，相比王珣，权势更加显赫。接着，司马道子将东宫兵马全部分配给王国宝，由他统领。司马曜既死，司马道子和王恭之间的缓冲就此消失，东晋的分裂变得不可避免。
最后补充几句，史书记载司马曜是被张贵人所弑杀，却没有提到张贵人的结局，仅以一句“竟不推其罪人”一笔带过，有些不合常理。我觉得这件事儿十有八九是司马道子指使的，之所以没有立即拘捕张贵人，可能是张贵人握有他的把柄，让他不敢立即过河拆桥。之后，司马道子肯定想过杀人灭口，但还没等他实施这个计划，他自己先倒台了，张贵人就此逃过一劫，真相多年后才流出。
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