南征刘宋虽说损失惨重，但毕竟夺取了大片土地，对于北魏来说，完全可以接受，拓跋嗣也很满意，战事结束后，开始巡视大好江山。景平元年（公元423年）六月二十一，拓跋嗣向北巡视，抵达参合陂，然后到达三会屋侯泉。八月初七，又抵达马邑，察看灅源。九月，拓跋嗣结束巡视，返回平城，将奚斤召回，留下军队镇守虎牢，同时命中领军娥清和将军周几镇守枋头，以司马楚之率领的部众设置汝南、南阳、南顿、新蔡四郡，扩大豫州的管辖范围。十一月，北魏和刘宋边境战火再起，周几主动进攻许昌，许昌城崩溃，刘宋颍川太守李元德逃奔项城。十一月初五，北魏军围攻汝阳，刘宋汝阳太守王公度也逃到项城。刘宋豫州刺史刘粹派将领姚耸天等率兵增援，固守项城。北魏军夷平许昌城，毁坏钟城城墙，确定魏宋新的边界，然后返回。当然，北魏之所以撤军并不是不想继续南下，而是因为国内大丧。拓跋嗣在位的时间并不长，功绩也不算特别突出，但谁也无法否认他对于北魏的重要性，真正起到了承前启后的作用。十一月初九，太子拓跋焘继位为帝，北魏因此暂时停止了对外用兵。当时，刘宋内部不稳，也没有趁机发起反攻。即位后，拓跋焘自司徒长孙嵩以下普增爵位，以襄城公卢鲁元为中书监，会稽公刘絜为尚书令，司卫监尉眷、散骑侍郎刘库仁等八人分掌四部，河内镇将罗结为侍中、外都大官，总管三十六曹。罗结是个奇人，这一年已经一百零七岁，仍然精力旺盛，拓跋焘认为他忠诚憨直，十分尊敬信任他，命他再兼长秋卿，负责管理后宫日常事务，可以出入卧室寝殿。直到罗结一百一十岁时，拓跋焘才准许他告老还乡，但朝廷每有大事，仍派人骑马去向他请教，又过了十年才去世。作为拓跋嗣最为信任的大臣之一，左光禄大夫崔浩精通儒家经典，对于朝廷制度和各级机构的功能，尤其熟悉。崔浩不喜欢老子和庄子，公开批判道：“这些都是虚妄、矫情的学说，不近人情。老聃研究礼仪，是孔丘尊为老师的人，为何写出败坏礼教的著作而搞乱先古圣王的治世之道呢？”他尤其不信佛教，大声疾呼道：“为什么要崇拜这个胡人的神？”拓跋焘即位后，左右亲信大臣常常攻击崔浩，拓跋焘不得已，只好命崔浩保留公爵，返回私宅。尽管如此，拓跋焘还是极为认可崔浩的贤能，朝廷凡是发生争议，出现疑难问题，拓跋焘总是要召见他，听取他的意见。崔浩肌肤洁白细腻，如同美妇，常自以为才干可与张良相比，而考辨古制方面超过张良。归第后，他又开始研究修身养性之术。嵩山道士寇谦之修炼张道陵的法术，自称曾见过老子降临人世，老子命他继承张道陵的法统，担任天师，并传授他辟谷轻身之术，以及符咒《科戒》二十卷，命他重新清理整顿道教。后来，寇谦之遇见神人李谱文，据说是老子的玄孙，授以《图真经》六十余卷，命他辅佐北方太平真君，又传授给他天宫静轮之法。寇谦之把这本书呈献给拓跋焘，朝野上下很多人都不信，唯独崔浩把寇谦之当作老师，追随他学习法术，并上疏赞扬寇谦之道：“臣闻圣王接受天命，上天必有祥瑞。《河图》、《洛书》辞意深奥奇妙，自古无与伦比，怎可因世俗的顾虑而忽视上天的旨意呢？臣为此深感恐惧。”在崔浩的鼓吹下，拓跋焘欣然接受，命谒者携带玉帛、牲牢祭祀嵩山，并迎接寇谦之的弟子到平城，表示崇奉天师，显扬道法，遍告天下。又在平城东南建立天师道场，坛高五层，朝廷供给道士一百二十人的衣服饮食，道场每月设置厨房，供给膳食，与会的有数千人。说来也挺奇葩的，崔浩一面对老子、庄子嗤之以鼻，却对天师道奉若神明，颇有去其精华取其糟粕的意思。在他的影响下，拓跋焘也开始亲近更为本土的道教，而疏远了外来的佛教。元嘉元年（公元424年）八月，欺负拓跋焘年轻，柔然可汗郁久闾大檀亲率骑兵六万人进攻云中，屠杀掳掠吏民百姓，攻陷盛乐宫。拓跋焘勃然大怒，亲率轻骑前往讨伐，只用三天两夜就抵达云中。郁久闾大檀率领柔然骑兵将拓跋焘的轻骑包围五十余重，铁骑紧逼拓跋焘的马首，依次排列，如同铁墙。北魏将士大为恐惧，拓跋焘却神情自若，军心这才安定。郁久闾大檀以侄子郁久闾于陟斤为大将，准备发起强攻，北魏军立即用箭射杀了郁久闾于陟斤，郁久闾大檀大为恐慌，率军逃走。尚书令刘絜对拓跋焘道：“郁久闾大檀仗恃兵多将广，一定会卷土重来。请等到秋天庄稼收割以后，我们再派大军分兵两路，从东、西两个方向同时并进，加以讨伐。”拓拔焘同意了他的建议。十二月，拓跋焘派安集将军长孙翰（长孙肥之子）、安北将军尉眷北上进攻柔然，拓跋焘亲自率兵，屯驻在柞山。柔然部众闻讯北逃，北魏几路大军紧紧追击，大获全胜而归。元嘉二年（公元425年）十月二十一，拓跋焘再次大举讨伐柔然，五路兵马，同时并进：长孙翰等从东路出兵黑漠；廷尉卿长孙道生等出兵白漠、黑漠之间；拓跋焘亲自率军从中道直入；东平公娥清出兵栗园；奚斤等从西道出兵尔寒山。几路军队到达漠南以后，舍弃辎重，改作轻骑，每人只带十五天的干粮深入大漠。柔然各部落大惊，全部撤退，向北逃窜，北魏无功而返。表面上看，柔然不是北魏的对手，但北魏每次大举用兵，耗费巨大，却没能对柔然造成毁灭性打击，成为北魏和拓跋焘的一生之敌。
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