在很多人的印象里，清朝是一个积贫积弱的时代。即使在康雍乾盛世之中，百姓的生活也是非常贫穷的。这一点不能说错，但是当时的中国在绝对的财富量上，还是要碾压世界其他国家的。据2001年美国华尔街日报《纵横1000年》的专辑中统计，宋朝灭亡以后，中国一共出现了六位世界首富，其中有两个都出自清朝。他们就是乾隆时期的贪官和珅，和道光时期的商人伍秉鉴，而伍秉鉴更是以纯粹商人出现的唯一一个“国产”世界首富。只可惜在那个历史的大变革时代中，伍秉鉴最终成了时代的牺牲品。
伍秉鉴的祖辈就开始经商了。到了他父亲的时候，伍家就已经开始对外贸易，1783年，他们家又迈出了历史性的一步，成立了怡和洋行，成为了著名的“广东13洋行”之一。1801年，32岁的伍秉鉴接手家族业务，很快就成为了广州商行的领头人。
伍秉鉴的业务主要面向欧美各国。他将中国的丝绸，茶叶，瓷器销往国外，再用赚回的金钱在国内购买房地产，茶园和店铺等等，可谓是两条腿走路，两头挣钱。此时，由于美国经济环境较好，伍秉鉴还大胆地在美国投资了铁路、证券交易和保险业务等，成立了正经八百的跨国公司。此外，他还是英国东印度公司的最大债权人。
他在西方商界的知名度，是非常高的，洋人们都知道他很有钱，称他为“天下第一大富翁”。
伍秉鉴的发家有其历史原因。17世纪后期，地理大发现让欧美人的脚步走得越来越远，来华从事贸易的洋商越来越多。但是清朝对海外贸易的管控力度大，只允许在广东等寥寥几个口岸从事对外贸易。1686年，广东的地方衙门招募了13家有实力的商行，指定他们与外国人做生意，并且代缴海关关税。这就是广州13洋行的发家史。由于商人办事效率高，应变能力强，而且诚实守信，他们深受外商的欢迎。乾隆二十二年（公元1757年），清朝的国门进一步缩紧，仅保留广州一地作为对外的通商口岸。于是，广州13洋行成为当时中国唯一合法的对外贸易商。此后也有一部分商行加入这个行列，但对外仍然只称广州13洋行。
独家的身份，当然带来的就是独家的商机。在其後的100年中，广东13洋行大赚特赚，每年光是交给清政府的关税，就多达所有关税的40%！说13洋行撑起了清朝的半壁江山，一点儿错儿都没有。
到了伍秉鉴主持怡和洋行之时，他家的对外贸易渠道和海外关系，都已经非常成熟。而伍秉鉴待人平和，没有清朝人对外国人那种鄙视。他和外商的交往，是比较平等而诚信的，洋商都乐于和伍秉鉴交往。也因此，伍秉鉴成了中国商人在世界上的一个标签。
伍秉鉴为人谦和大方，绝不斤斤计较。据说有一次，一个美国波士顿的商人与伍秉鉴合作了一笔生意。但因为经营不善，生意倒闭，美国商人欠了伍秉鉴7.2万银元的债务。而这位美国商人既没有能力偿还欠款，也没办法回美国筹钱。伍秉鉴知道此事后，让人把这位商人叫过来，说：“你是我天字第一号儿的老友，是一个最诚实的人，只不过是不走运。我不想为难你，咱们的帐，从此一笔勾销！”说罢，便让人拿来借据，撕了个粉碎。这位商人后来回到美国，对伍秉鉴大加褒扬。这一下，所有的外商都知道伍秉鉴乐善好施，为人诚信，因此争相与他做生意。
生意多，伍家的财富自然也是越积越多。据他们家自己的统计，伍家的财产，在当时已有2600万银元的数额，相当于今天的50亿人民币。而美国首富约翰.雅各布.阿斯特，他的财产大约是在2000万到3000万美元，折合人民币的话，大约是两个亿。伍秉鉴的财富竟然是他的20倍以上！
除了做生意，伍秉鉴还深谙破财消灾的道理。他经常拿出自己的钱，和官员们交往。在国家需要钱的时候，他也是慷慨解囊，多次捐助。因为捐款数额巨大，朝廷还赏给了他一个三品的顶戴。
不过，虽然伍秉鉴自己是合法经商，但外国商人却良莠不齐。他们的货物里，往往夹带非法货物，伍秉鉴有时候也会因此吃官司。后来，伍秉鉴的商业帝国也就是倒在了这上面。
1840年，钦差林则徐来到广州查办鸦片。结果他发现，一些有伍家担保的外国商人，在自己的货物里夹带了鸦片。林则徐铁腕禁烟，让伍秉鉴交出鸦片和外商。此时，伍秉鉴表现出了一个商人的软弱。他既不愿意得罪官府，也不愿意得罪生意伙伴，只能想办法和稀泥。
伍秉鉴让儿子伍绍荣从外商的手中，收缴了1037箱鸦片，交给林则徐，希望能够表示诚意，并以此结案。林则徐深知广州鸦片毒害之深，1037箱鸦片绝对是总量的九牛一毛。他因此认定，13洋行与英商串通一气，欺骗官府。于是，在这一年的3月23日，林则徐锁拿了邵荣等人，伍秉鉴只能再次掏钱消灾。
1840年六月，中英战云密布，伍秉鉴和其他商人掏出了大笔的银子，帮朝廷修建堡垒、建造战船。但是清政府根本没有打下去的决心，而是让伍秉鉴等商人出面调停。最终，在他们的斡旋下，双方签订了《广州合约》。根据合约，英军要求清朝在一个星期之内，交出600万赔款。而清政府转头就把这笔费用摊在了商人的身上。最终，经过协调，13洋行的商人承担了1/3的赔款，这其中，伍秉鉴承担了其中的110万元。
鸦片战争以后，13洋行的垄断地位被打破，日进斗金的日子一去不复返。而且，因为和洋人做生意，伍秉鉴成了国人眼中的卖国贼，再次被勒令交出100万元。至此，伍家开始没落。
不过，由于伍秉鉴有先见之明，早就把生意做到了海外，他家的损失并不算伤筋动骨。只要他想东山再起，并非没有可能。他的美国友人就曾劝他，干脆去美国发展。然而，热土难离的伍秉鉴，最终还是拒绝朋友的好意，留在了国内。1843年，伍秉鉴撒手人寰。
自伍秉鉴去世之后，清朝商业受到巨大的打击。朝廷把巨额的税收加到商人头上，而外国商人则因为条约的关系，在中国做生意不用缴税，因此又获得了更好的成本。两下的挤压之下，清朝商人苦不堪言，再也没有出现能担得起“世界首富”的人了。
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