这16年与历史上的五代十国有得一比，就一个字“乱”。有个不管事的中央政府，地方军阀混战不休，城头不断变换大王旗。也许是巧合，16年有4个中央政府，刚好是一个座了四年。这16年能人辈出。文化空前繁荣，报纸杂志问世，文人有了用武之地，白话文兴起；大部分现代文化、科学等新生事物都是在这一时期引入到了国内。
一、1912-1916年袁世凯
1912.3月袁世凯任中华民国临时大总统，这一年因为选举的需要，报纸杂志如春笋般涌出，这是中国有史以来最民主的一年，没有了文字狱，骂骂大总统也无妨了。1913.3月宋教仁在上海火车站被刺，袁世凯破坏了游戏规则。
1、二次革命：1913.7月江西的李钧烈、南京的黄兴、上海的陈其美、安微的柏文慰、湖南的谭延闿、褔建的许崇智、四川的熊克武、广东的陈炯明等国民党人先后独立，发动了二次革命，结果被袁世凯强大的北洋军镇压。10月袁世凯当选为正式大总统，宣布国民党非法，修了2年铁路的孙中山流亡日本组建中华革命党。
2、护国战争：1915.12月袁世凯复辟称帝，蔡锷从北京逃到云南竖起反袁大旗，出兵四川，全国纷纷响应，连袁世凯的嫡系段祺瑞、冯国章都不支持他。1916.3月袁世凯被迫取消帝制，6月在全国人民的骂声中死去。
二、1916-1920年段祺瑞的皖系
袁世凯一死，副总统黎元洪扶正职，总理段祺瑞掌实权，府院之争闹得鸡飞狗跳。1918.10月北洋元老徐世昌为总统，段祺瑞与冯国章相约同时离职，但段祺瑞通过安褔系仍掌握实权。
1、张勋复辟：1917.6月张勋率部入京调停府院之争，乘机把退位5年的溥仪请了出来。12天后段祺瑞马厂起兵，杀回北京赶走张勋，成为再造共国的英雄。冯国章成为总统。
2、护法运动：1917.7月重掌权力的段祺瑞拒绝承认旧国会，组建新的安褔国会。孙中山率部份旧国会议员南下广州，成立军政府开展护法运动。从此中国有了两个政府，双方在湖南形成拉锯战。
3、直皖战争：1920.7月直系军队从湖南前线北返，联合东北的奉系军队打败段祺瑞的皖系军队，段祺瑞下台。直、奉共推靳云鹏组阁。
三、1920-1924年曹锟、吴佩孚的直系。
1、第二次护法运动：1921.4-1922.8月孙中山在陈炯明的支持下，在广州组大元帅府，统一两广，积极北伐。结果以陈炯明叛变而结束。1923.1月许崇智率援闽粤军联合滇军及桂军夹攻陈炯明成功，占领广州。孙中山返粤，实行联俄、联共、扶助工农的新三民主义。
2、第一次直奉战争：1922.4-5月直奉两军在京、津两地激战，直系吴佩孚打败奉军，张作霖退回关外，直系进入全胜期。1923.10月直系曹锟收买议员当上大总统，吴佩孚坐镇洛阳。
3、第二次直奉战争：1924.9月奉系借浙江卢永祥之请，卷土重来进攻山海关。北京的冯玉祥发动政变，软禁曹锟，前线的吴佩孚一败涂地，被迫下野。奉军一路南下，饮马长江。
四、1924-1928年的奉系张作霖
张作霖、冯玉祥请出段祺瑞为临时执政。1925.10月福建孙传芳反奉，攻占江苏、上海等地，组建五省联军。1926.4月冯玉祥驱逐段祺瑞，奉直联合攻打冯玉祥，冯军退守南口，撤到张家口以北。
1926.7月广东革命军北伐，势如破竹。1927.3月打败吴佩孚、孙传芳，先后占领湖南、湖北、江西、福建、浙江、江苏、上海的半个中国。4月北伐军司令蒋介石在南京反攻，另立政府；6月武汉政府进入奉系的河南，与冯玉祥的西北军在郑州会师。7月武汉的汪精卫也开始反攻，并东征讨蒋，8月蒋介石下台，宁汉合流。山东的奉系张宗昌反攻打到南京城下，国民政府一片乱象，1928.1月蒋介石复出。
1928.4月蒋介石二次北伐，7月奉军退出关外（张作霖魂归皇姑屯）。12月东北易帜，中国完成了名义上的统一。一批新军阀代替了旧军阀。
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