1884年，慈禧50寿辰。各地献奢华寿礼无数，老太后却面无表情。突然，在一堆珍宝中，她指着一座黑乎乎物体问：“这是什么？”内侍回到：“老佛爷，此物廉价。”没想到，待慈禧细细端详，竟哈哈大笑起来。

慈禧的寿诞，历来都是清廷最重要的事。加之，老太后为人苛刻，又贪恋财宝，每到此时，地方官员就会绞尽脑汁，为老佛爷献上价值连城的宝贝。

可是，一来二去，宝物虽然贵重，但总缺乏新意，入不了太后的眼。

不曾想，在慈禧50岁寿辰上，最终脱颖而出的，竟是一座黑乎乎的泥塑。

这座泥塑，若要在价格上和其它寿礼相比，显然是云泥之别。

然而，它却结结实实“踩中”了慈禧的兴趣点，让老太后赞不绝口。

那么，它究竟有何特殊，能“秒杀”一众奇珍异宝？

众所周知，慈禧是个十足的“大戏迷”，她不仅日日观戏，而且对戏曲还颇有研究。

看戏时，慈禧非常认真。她会拿着剧本，边看边对照。甚至，对唱词、念白和文武场的锣鼓经，也能背下来。若发现台上演员的演唱与剧本不一致，便会沉下脸来，即刻怪罪。

可以说，她对戏曲的研究，已达到专业人士的水准。

而眼前这座泥塑，正是借助老太后的爱好，达到了“以戏传情”的上佳效果。

泥塑名叫“蟠桃会”，高85厘米，通宽61厘米，纵深43厘米。作品的主题，是王母娘娘的寿辰，举办蟠桃会，邀群仙赴会的场景。

它的造型，整体似一座小山。最上面，是一个大红色的阁楼，牌匾上写“蟠桃会”三字。阁楼下方，24位神仙分四层站立，王母娘娘高坐最上层，南极仙翁和麻姑分站两侧。

细细端详，每个神仙的表情与服饰均有不同，有的捧仙桃，有的拿荷花，面带微笑，生动自然，呈现飘飘欲仙的模样。

群仙祝寿的场景，生动展现蟠桃盛会的喜乐，也暗喻慈禧太后长生不老、永享富贵。

您看，这座独具创意的泥塑，是不是深得老太后的欢心。

那么，如此精湛的工艺，是如何做出来的呢？

“蟠桃会”大型泥塑，出自江苏无锡惠山。

惠山的泥塑业非常发达，距今已有400多年历史，历来就有“家家善塑，户户会彩”的说法。

寻常的泥塑制作，分三种类型，一个是耍货，主要以儿童玩具为主；一个是粗货，用模具制作；另一种，成为细货，就是纯手工捏制的戏文。

惠山细货泥塑，百年不会变型开裂，色彩始终鲜艳夺目，这与当地特有的一种土质有关。

这种土，称为“磁土”。呈棕黑色货褐色，颗粒细腻。工人挖出黑泥后，用草包好，每日洒水。一年后，泥土的火气褪尽，再放到青石板上，用木榔头反复捶打。之后用手不断揉搓。

加工后的黑泥，韧性十足，弯而不断，干而不裂，黏性增大，可塑性极强。

随后，泥塑匠人根据不同戏文的内容，进行人物塑造。

塑捏泥人，需先做头部，面部五官用脸模压制。泥人的身段，则遵循“从下而上，由里到外”的流程，以方便掌握人体的比例和动态。

最叫绝的，是人物的衣袍处理，通常采用“边薄中厚，下薄上厚”的方法，袍边做得越薄，越整齐，衣衫越能飘然潇洒的感觉。

最后，待坯体阴干后，开始为其上色。

上色使用的，是不会褪色的矿物颜料，彩绘师傅把矿石打碎磨匀和在牛皮胶里，用毛笔绘在泥人上。

泥人的上彩技法为“头色不过四（次），身色不过三（次）”。只要这样，才能避免泥塑发裂，或是颜色寡淡。

成型后的手捏戏文，以虚拟实，以简代杂，以神传情，是戏曲内容与泥塑艺术的完美结合。

而“蟠桃会”，作为泥人中的精品，如今是无锡博物的镇馆之宝。

[冬日的天使]
曾有历史学家评价惠山泥塑：“人物无古今，须臾出手中。”

当时，无锡县令另辟蹊径，使手工戏文泥塑在众多寿礼中大放异彩。为了稳妥，他命人做了两件一模一样的“蟠桃会”，一件运往宫中，一件留在无锡。

可惜的是，进献宫中的那件，因为后来政局动荡，早已不知所踪。而留在无锡的这件，也几经波折，在一座尼姑庵内被抢救下来。

2006年，惠山泥人入选首批国家级非物质文化遗产名录，

一抔土，一双手，塑就泥人传奇。

惠山泥人技艺独特，文化内涵深厚。以朴素之美耀眼世界，是中华文化璀璨的艺术宝藏