北京的中轴线以故宫三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）为中心，贯穿南北，约八公里长。明代建都城时，确定了以中轴线为中心的对称方式建设皇城。
在我国古建筑的大门口，通常会有一对石狮子，一公一母，威严庄重。北京中轴线上古建筑众多，古狮有几十对，包括石狮、鎏金狮、铜狮，是北京城中的极品。这些古狮的造型及制造过程，包含着中华民族的高超工艺和艺术精粹，是中国古代文化的一部分。
正阳门的石狮
正阳门是明清两朝北京内城的正南门，由箭楼、正阳门城楼和瓮城组成，地理位置在北京城中轴线南段上，又为北京城九大城门之首。因城门楼建筑坐北朝南，面对太阳，所以称正阳门，俗称前门。
原来正阳门箭楼前有石砌护岸的护城河，河水自西向东流淌，河上横跨宽大的石桥，名为正阳桥。正阳桥两侧望柱刻有石狮，桥南有一对石狮和一座高大的五牌楼，向南是前门大街，直通永定门。
民国时期，护城河被填平成马路，正阳桥也被拆除，一对石狮则北移到箭楼城门洞前，现在是京城中轴线最南端的一对石狮，可称京城第一守门石狮。
这对石狮为明代雕造，身躯高大，气势威严，高为2.2米，加上底部的基座，共高约2.85米。其造型风格属明代初期，石狮背直蹲姿，身体和四肢雕刻简洁圆厚，胸前宽锦带颈圈雕连续凸回纹，三只叭嗄兽头各口衔一物，中间是一銮铃，两肩是缨穗。四爪的爪趾肌肉丰满突出，前腿内侧多雕一小爪趾。这种石狮前腿侧有小爪趾或小圆钱纹，此种表现形式一直到现在还有应用。狮头平视，头顶额头肌肉隆伏，脑后鬣毛卷整齐排列，双耳朝后，紧锁双眉瞪圆眼，鼻头圆圆，嘴阔，口大张，前牙平齐獠牙锋利，舌头上翻。
《中国石狮造型艺术》中这样描写：正阳门箭楼外守门狮，全身呈三角形，稳如泰山，蹲坐在须弥座上，张口瞪目，注视门前，有一种威严的气氛，与天安门石狮比较，胸部宽阔，脑门与两颌都有突出的肉块……
正阳门箭楼石狮（雌狮）
正阳门箭楼后还有两对移来的石狮。正阳门箭楼两侧原接瓮城城墙，内有砖砌斜坡形的马道，供兵卒巡防上下。1915年6月16日，由当时的内务总长兼北京市政督办朱启钤主持，请来外国工程师设计，对正阳门进行大改造，拆除了连接正阳门城楼和正阳门箭楼的瓮城城墙以及东西闸门，使正阳门城楼和正阳门箭楼成为单独的建筑。箭楼箭窗上加装饰弧檐，东西两侧增筑了悬空月台，加了西洋浮雕，并砌磨光对缝石台阶东西各八十二级。为增加点缀之物，又将圆明园废墟中的石狮和青龙桥西功德寺前石狮运来，分别放置到台阶下口处。此外，还用石块加高了石狮的基座，所以现在看到的石狮有四层基座石。
这两对石狮从体积看差别不大，从外观看东侧石狮好一些，造型工整，雕刻花纹细，可能是圆明园的一对。两对石狮主要差别：东侧的石狮头部占全身比例大，额头方鼓，肌肉雕刻夸张，双耳圆而下垂，头微向下低，大嘴张开，前肢呈圆柱形，雄狮基座上有刻花锦球表示权力象征，雌狮爪下仰面小狮；西侧的石狮整体造型略简洁一些，头部占全身比例略小，前额扁，耳向前叩，椭圆眼，嘴张似吼，前肢呈方柱形，被自然腐蚀的程度比东侧的石狮好一些，说明两对石狮石质有差异。总之，东西这两对石狮是出自不同的工匠师傅之手，它们比城门洞前的大石狮雕造时间要晚若干年。
正阳门城门洞前的一对石狮也是明代造，这对石狮原不是正阳门前的石狮，现在摆放的位置是移动几次后的结果。清代《日下旧闻考·国朝宫室》记载：“正阳门之内为大清门，三阙，上为飞檐崇脊，门前地正方，绕以石阑，左右石狮各一，下马石各一。”另据清朝末年的历史照片，可清楚地看到大清门前左右有石狮，其形状与现石狮形状一致。
正阳门城楼石狮（雌狮）
这里提到的大清门，初称大明门。大明门始建于明永乐十八年（1420年），是北京皇城的正南门，单檐歇山顶黄琉璃瓦三门洞的砖石建筑，门内通往千步廊至天安门。
“大明门”于清顺治元年（1644年）改称“大清门”，1912年10月9日再改称“中华门”，门前广场中心大道旁放置石狮一对。几十年后，1954年扩建天安门广场时拆除了中华门，门前石狮被移到正阳门箭楼与城楼之间。二十世纪六十年代修建北京地下铁道，工程要从两座城门楼中间通过，石狮在中央碍事，为省事向北移到现在正阳门城楼门洞前两侧的位置。
金水桥的石狮
穿过正阳门，绕过毛主席纪念堂和人民英雄纪念碑，向北就是北京城的中心——天安门。天安门是明清两代京城、皇城、紫禁城三城中间的城门，即皇城的正门。
天安门前有金水河，金水桥南北各安置面南背北、身躯庞大的石狮一对。《中国狮子艺术》一书中讲：“这二对石狮雕刻于明代永乐十五年(1417年)。石狮高2.5米，加上底座总高3米多，头顶十三个疙瘩，按当时规制，这是最高等级的石狮。”
另一本《中国石狮造型艺术》曰：“金水桥内外各有石狮一对，是北京最高大的石狮子，高3.4米，它扬颈低头，挺胸收腹，肌肉结实……造型优美，它涌动着生命的活力，远看，近看都是栩栩如生。
这两对石狮为两雄两雌，雕刻比例协调，瞪着大眼睛，微微侧歪头，半咧着嘴，鬣毛卷工整地缠卷成涡旋状，前腿上有一不大的“圆钱”纹，身披缨络盘结锦带，颈圈带上有銮铃和缨络穗坠。石狮的用材是一种灰白中夹带着均匀的浅灰绿色斑的石头，抗自然风化能力十分强，每个石狮都是用整块料石雕凿而成，两对石狮的石质一样、造型一样、尺寸一样、刻工一样。
可以推断石狮是同一时期，同一批石匠雕刻而成的，是明朝石狮雕刻的典范，是北方石狮的形象代表，在中国古代石狮中是最正宗的皇家石狮作品。
天安门前石狮（腹部有小洞的雄狮）
金水桥摆设的两对石狮，彰显了权威的气势，包含着古代艺术审美的内涵和高超的石刻工艺制作水平。实际上，这四尊石狮经历了近六百年自然风化和社会变迁的洗礼，有些局部地方进行过小的修补。原金水河南的华表和石狮在千部廊的尽头，1950年拓宽长安街的路面时，将华表和石狮向北移了6米，就是现在金水桥南的位置。1999年石狮周围增加了护栏，以更好地保护这两对明代古石狮。
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