恭亲王奕䜣是道光皇帝的第六子,生于 1833 年。成年以前,他一直是道光最喜爱的皇子。皇室家族,子女成群,竞争也很激烈。奕䜣很早就显示出做皇位继承人的素质。少年时期,奕䜣学习刻苦,为人诚实,自律极强。不像大多数的皇子,奕䜣真正地喜爱阅读经书,并特别爱好历史和军事,更不用说政事。他的古典文学造诣颇深,以皇家血统的标准,他的诗作颇佳,在世时已发表过诗集《乐道堂诗钞》,这些诗反映出他的情感和创造力。他的书法遒劲、有力,资深的士大夫阶层对他的字赞赏颇多。在军事操练中,奕䜣也常有过人之处,不谛是为继承皇位锦上添花。很长一段时间里,朝中之人都认为皇储非奕䜣莫属。但在道光去世前的最后几年中,情况发生了变化。
奕䜣的上书房师傅是一位严厉的四川人,叫卓秉恬。卓秉恬在朝廷上从不转弯抹角,迎合权贵,朝中佞臣对他多有微词。在师傅的影响下,奕䜣在性格上也是诚实和直率的。这种直率性格对奕䜣继承皇位的前途却带来了负面影响。这中间发生了两件事,致使奕䜣的皇储梦落空。
第一件事发生在道光皇帝死前的第二年,即 1848年春,上命皇子随驾校猎于南苑。四皇兄奕詝猎技不如六弟奕䜣,便问计于其师傅山东人杜受田,杜师傅授意其藏拙示仁。当奕䜣意气风发,猎获颇多时,才发现四皇兄未发一枪一矢,坐观他人骑射,皇上当然不会不注意到。当道光询问时,奕詝即称:“时方春和,鸟兽孕育,不忍伤生命以干天和。”皇上大恸。校猎本来就有考察皇子之意,道光深知此事的重要性,他的祖父乾隆皇帝在弱冠之年即猎一熊而受表彰,而其父以白莲教起义攻入宫廷大内时与歹徒英勇搏斗的出色表现,而成为嘉庆皇帝。道光自己 10 岁时亦获一鹿,也是登位的先兆。校猎不是仅仅比试武功,更重要的是检验个性。 奕詝本正宫娘娘所出,其母与道光帝感情颇深,但不幸早殁。此次校猎,牵动皇上的情感,自然对皇四子呵护有加。道光帝不知奕詝受他人指点,在逢场作戏。
另一件事发生在 1849 年。某日内侍忽传圣旨,召皇四子和皇六子入对。奕詝的授读师傅杜受田知道皇四子口才不佳,出计让他侧重于“表孝心”。而奕䜣的师傅卓秉恬则告以“当知无不言,言无不尽”。结果是,奕䜣的侃侃而谈远不如奕詝的痛哭流涕更得道光帝的欢心。道光皇帝究竟在何时决定了皇储人选尚不得知,但肯定与这两件事有重大关系。
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