“起翦颇牧”是战国时期的四大名将，也是中国历史上最著名的四大名将，就是白起、王翦、廉颇、李牧四位。白起、王翦是秦国的名将，廉颇、李牧是赵国的名将。
白起是战国第一名将，素有“战神”之称。白起是秦国眉县(今陕西眉县东)人，十六岁从军，曾先后攻下六国七十余座城池，是秦国军事史上非常重要的人物，秦昭王时受封武安君。白起一生共歼灭六国军队一百六十五万人，所以六国之兵闻白起之名无不胆寒。据梁启超的说法，战国时代在战场上的直接死亡人数，大约有两百万左右。白起一个人领兵就屠杀了一百六十多万，可以想象他率军打仗有多么凶猛。如秦国与赵国长平一战，纸上谈兵的赵括统帅赵军，白起统帅秦师。赵括哪里是白起的对手，结果是一败涂地，四十五万赵军全部做了俘虏。如何处理这么多人是个大问题。白起最后说，挖个坑埋了！可怜四十五万人全部被活埋，此后的赵国元气大伤，再也没有实力与秦国抗衡了。
王翦也很了不起，他是关中频阳(今陕西富平县)人，曾率军破赵国都城邯郸，消灭燕、赵等国。最后又以秦国的优势兵力灭了楚国，对秦始皇灭六国统一天下起了很大的作用。秦赢政在灭了燕、赵两国之后又要灭荆，于是问王翦需要多少兵力。王翦说要六十万，大将军李信说只要二十万。秦王用了李信，结果大败而归。王翦再次领兵出征，果然灭了荆国。
廉颇是赵国的名将，用兵常出奇制胜，秦国十分惧怕。后来秦国用了离间计，使廉颇丢了兵权，才打败了赵国。京剧有《将相和》的故事，说的就是老将廉颇嫉妒丞相蔺相如。蔺相如的出身没有廉颇高贵，也没有什么功劳，只是代表赵国出使秦国使完璧归赵，才当了丞相。他因此看不起蔺相如，不但在言语上冲创，走路也是每每由蔺相如给他让路。有人问起此事，蔺相如说：“我并非怕他，而是怕将相不合，给外寇以可乘之机”。老廉颇听到后很惭愧，亲自负荆请罪，才有“将相和”的故事。
李牧是赵国守边抗击匈奴的名将，曾常年驻守在雁门关抗击匈奴。为免除匈奴对赵国边民的袭扰，他廉洁奉公“市租皆输入幕府，为士卒费”，因而深得士兵的拥护。同时，他坚持“慎重防守”的方针，凭长城之险，加强战备。又“习射骑，谨烽火，多间谍”，使匈奴接连数年一无所得，而赵军却兵强马壮，纷纷请战。至此，李牧才选用精兵良马，巧设奇阵，诱敌深入，大破匈奴十余万骑。其后十余年，匈奴再也不敢犯赵。后人称李牧为“奇才”并在雁门关建“靖边寺”，纪念他戍边保民的战功。
宣威沙漠，驰誉丹青。
这四位将军作战最高明，用兵最精当，他们的威名远播到沙漠边地，连塞北的胡人也敬佩不已，所以称为“宣威沙漠”。他们的肖像被画师用丹青妙笔划下来，永垂青史，就是“驰誉丹青”。丹青本是作画用的颜色，此处有加载史册，流芳百世的意思。
我国古代，有为功臣画像立卷的习俗，凡是对国家有大功的人，皇帝常命人将他们的形象绘制下来，挂在一个特定的地方以示表彰。例如汉宣帝将功臣霍光、赵充国、丙吉、苏武等十一人的画像挂于麒麟阁，汉明帝将前世功臣邓禹、马成、吴汉、王梁等二十八将绘成彩像，挂于云台。
唐太宗李世民也曾命人将开国功勋长孙无忌、杜如晦、魏征、尉迟敬德等二十四位文臣武将，绘成彩像挂于凌烟阁。据说此像由李世民本人亲自撰写文字，书法家褚遂良题写，画家阎立本描画。
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