诊断癌症，需要通过切取或穿刺等方式取得肿瘤病变组织，进行病理学检查，明确其类型和特点，这样才能确定适合患者的个性化治疗方案。
虽然组织活检技术已经很成熟，但仍属于有创检查，因此不可避免会给患者带来一定的痛苦和并发症风险，且耗时较长。如果有一项技术，准确度和组织活检相当，但损伤更小、结果出来得更快，那该有多好？
2019年，美国癌症研究学会年会上，由MD安德森癌症中心领导的一项多中心研究表明，在检测晚期非小细胞肺癌基因突变方面，名为Guardant360®的液体活检与指南推荐的标准组织活检相比，效果相当。
这项研究针对的检测目标，是肺癌8项经典基因突变信息，即：EGFR、ERBB2、ALK、MET、ROS1、BRAF、RET以及KRAS突变。结果显示，液体活检的平均耗时为9天，组织活检15天。既快又准，这个研究结果，让液体活检在肺癌基因检测方向的前景，更为明朗。
在癌症治疗过程中，患者的病情瞬息万变，用药一段时间后，耐药在所难免。而此时，如能让医生更快获得患者新的基因突变信息，则有利于帮助患者迅速调整方案，降低延误病情的风险。因此当液体活检的精确度进一步提高后，在该领域大展身手也并非不可能。
除了基因检测外，液体活检在癌症治疗的其他方面，也有良好的应用前景。
比如在癌症术后，医生常会建议患者进行辅助化疗来降低复发风险。但很多时候，患者其实做完手术即可治愈，完全不需要经受数个周期的化疗损伤。通过采集患者血液样本，使用液体活检技术，可以帮助医生团队更好地分析患者的状况，评估复发风险，将无需化疗的患者和有必要化疗的患者加以区分，避免无效化疗给患者带来的伤害。
又比如说，在PD-1/PD-L1免疫治疗过程中，患者会存在小概率的“假进展”情况，即：用药一段时间后复查，影像结果显示肿瘤变大，但随后继续坚持治疗一段时间，病灶开始稳定、缩小或消失。
究其原因，可能是免疫系统被激活后，大量免疫细胞兵临城下，围攻肿瘤，或者是大量肿瘤细胞死亡，形成堆积，又或者是此时免疫系统正在集结兵力，肿瘤无人问津导致继续增长。这些都可能造成影像上的“假进展”出现。
如果简单地按照影像结果来判断免疫治疗无效，让患者停药、更换方案，则对“假进展”的患者来说，是莫大的损失。而借助液体活检技术，对患者用药后的体内微观变化进行分析评估，有利于帮助医生判断进展真假，避免错误的方案更迭。
除此之外，液体活检技术对于癌症早期筛查，也有重要的意义。
目前，常规癌症筛查中，主要针对的癌种有肺癌、乳腺癌、胃癌、结直肠癌等等。但一些特定癌种如胰腺癌、卵巢癌等，长期以来尚没有可靠的筛查方法，而液体活检或许能够弥补这个短板。
2018年，约翰·霍普金斯大学Kimmel癌症研究中心的研究人员，研发出了能筛查8种常见癌症的液体活检方法，其中，就包含胰腺癌和卵巢癌。
虽然液体活检的筛查精确度仍有不小的提升空间，但随着技术的进一步发展，未来“血液检测癌症”或将有望成为我们日常生活中，抵御癌症威胁的一项重要技术手段。
总而言之，液体活检技术在癌症筛查、辅助癌症诊断、方案指导、监控复发转移、评估疗效等诸多方向的临床应用前景十分良好，技术也越来越成熟了。相信在不久的将来，液体活检或许会真正地改变癌症防治的多个领域，让人类的生活更美好。
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