如果说潮州的地理坐标是广济桥，那么这座城市的人文坐标应该是牌坊街。正月初三，冒着零星细雨，我们就在牌坊街逛吃逛吃了大半个夜晚。初四上午去开元寺游览，又顺路游览了一番。
潮州这座中国历史文化名城，建制始于东晋义熙九年（公元413年）的义安郡，至今已有1600年的历史，历史上一直是粤东地区的政治、经济、文化中心，素有“海滨邹鲁”的美称。一座城市的历史文化积淀可能体现在许多方面，最能见证历史的自然是人文古迹，尤其是老城的古建筑。潮州亦不例外，其古建筑主要集中在“府城”，也就是潮州旧城区，而府城的中心就是太平路一带，太平路是全国牌坊最集中的街道，中国历史文化名街。
据记载，历史上潮州府城曾有碑坊103座，算得上是名副其实的“牌坊城”，而其中1742米的太平路加上206米的东门街被合称为“牌坊街”，因为在这条总长1948米的街道上集中的牌坊就有39座，分布密度之大全国绝无仅有。由于历史上种种原因，到1950年时只存下19座碑坊，然而最令人扼腕叹息的是，因为保留下来的碑坊经年久失修，就在1951年发生了一起牌坊倒塌砸死路人的事故，当年的潮安县城关镇因此做出了一个因噎废食的决定：把治内所有老旧牌坊全部拆除，存在了好几百年的牌坊街终于被拆得一干二净。直到2006年，潮州市政府决定复建牌坊街，于是22座曾经存在过的牌坊又重现太平街，虽然这些新建的牌坊已经失去了历史的韵味，但牌坊街的名称总算又名正言顺了。
修复的22座牌坊均属于旌表坊，有功名、职官、驰封三种类型。其中有单表功名的，如“四进士坊”、“状元坊”；有单表职官的，如“大理司平、两浙都运”坊；有单表驰封的，如“恩光洊赐”坊；部分既表功名，也表职官，如“金榜联芳、两京科道”坊；部分既表职官，也表驰封，如“吴楚重镇、四世大夫”坊。其中宋代坊主1座，明代坊主17座、清代坊主4座。例外增加的两座牌坊泰山北斗、十相留声坊原在义安路，建于明代。泰山北斗指韩愈，十相指历代被贬或随亡朝来潮的十位宰相，其中唐四位，均被贬；宋六位，三位被贬，三位随亡宋而来。
榜眼、秋台坊为南宋建炎二年（1128）廷试第二名，礼部尚书王大宝建，王大宝曾任刑事长官，古称秋官，尚书古称台阁，故称秋台。赐锦重光为清雍正甲辰（1724）科进士，河南巩县知县邱轩昂建。吴楚重镇、四世大夫坊为清乾隆壬戊（1742）科武进士林炳星建。林炳星曾任湖北、湖南等处军务，故称吴楚重镇。本人及其曾祖、祖、父均受封武义、武功大夫，故称四世大夫。大理司平、两浙都运坊 为明大理寺评事郑崇建。因是太平路南端第一坊，俗称“头亭”。郑崇曾任大理寺司务、评事，及两浙都转盐运使。诸如此类，几乎是一部石头书写的潮州历史，要详细理解这其中的意义，游览前还得认真做点功课才行。
牌坊街的两边都是潮汕和闽南传统的骑楼式建筑，骑楼里商铺鳞次栉比，除了层出不穷的牌坊，两边商铺和不时出现的幽深巷子也很有老城的味道。这些匾额上书着“司徒世家”、“甲第巷”的老房子老巷子，应该都埋藏着许多曾经的辉煌故事吧？据说巷子深处还有许多精美的老宅子，如已略黄公祠、许驸马府等，可惜夜色阑珊，无从寻觅。
除了老宅，沿街还时可看见许多古井，这些数百年前的水井，虽然已经失去了本来的功用，有些已经被围栏保护了，有些则依旧清波粼粼，但毫不例外都见证者一段段岁月的变迁，人世的沧桑沉浮。
牌坊街应该还有另外一个别称叫美食街，沿街汇聚着几乎所有的潮州传统美食，牛肉丸、牛肉汤、炒果条、生蚝烙、鲜蚝粥……应该可以满足每一个吃货对美食的追求了，即使有对美食并不讲究的如我，在潮州的一天半时间里，三餐都是在这条街上解决的。
除了美食，沿街店铺也不乏老字号售卖潮州三宝，这三宝分别是黄皮鼓、老药桔、老香黄。看招牌听名字，都不明白究竟是些啥，而我们不去研究了。另外还有许多家常器什的专门店，居家所用的一些比较难寻找的竹编木质器具，都可以在这里淘货，和漳州老街那些铺子类似。“中华历史文化名街”，实至名归。
东门街的尽头就是广济门城楼。广济门城楼是一座宫殿式三层歇山顶阁楼，外城门原有“东为万春”门额。楼置于高大厚实的台基上，拱门中开，面阔七间，进深五间，前后面为木石柱相衔接支撑，并跨出城墙外，成为骑楼。屋面铺双层大青瓦，各层出檐均嵌蓝琉璃勾头滴水，雕栏画栋，四面环窗，飞阁流丹，巍峨壮观。城楼面临韩江，直对湘子桥，楼上旧有对联：“万峰当户立，一水接天来”。登楼眺望，韩江开阔，长桥卧波，烟波浩渺，笔峰如画，行船如梭，别有一番景致，故潮州内八景有“东楼观潮”之胜。
潮州古府城墙于宋代已成规模，至和初年再筑土城，绍兴年间又以石砌、绍定、端平年间先后大规模增修筑建，形成了外廓内城并绕以城濠的完备格局。明洪武年间全面修建后的府城，城墙高二丈五尺，基阔二丈二尺，城面一丈五尺，周围一千七百六十三丈。环城开上水、竹木，广济、下水、安定、南、北等七门，城门外构筑月城作为屏障，并于城上造敌楼四十四座，窝铺六十七座，雉煤二千九百三十二个，十分雄伟壮观。随着历史的变迁，现仅存东面临韩江的古城墙，北起金山南至南门，全长2132米，保存城门四座，即上水门、竹木门、广济门、下水门，并建有城楼。
沿城墙行走，一面是滔滔韩江水，一面是巍巍古城墙，风光独特，美不胜收。若只有半日时间在潮州度过，建议从广济桥到广济门，逛牌坊街登古城墙，则潮州风物足可饱览印象。
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