1917年沈从文高小毕业后,随本乡土著部队在沅水流域各县辗转。当过上士司书,也做过屠宰税收员。
“五四”时期沈从文只身前往北京。他本想升学深造,但无路可进。于是他开始写作。从1924年开始在《小说月报》等各报刊上接连发表小说。写着、写着,竟然在文坛上有了名气。被聘在中国公学、武汉大学、青岛大学、西南联大、北京大学当老师。
1949年初,北京大学的教学楼里挂出了“打倒新月派……沈从文”的大幅标语,3月28日,沈从文企图自杀,被救。7月2日,在北京召开了中华全国文代会,沈从文未能获得与会资格。
很多朋友都和他划清了界限。这时候来北京参加文代会的巴金却多次来看望他,给了他极大安慰。后来他弃文从史,在中国历史博物馆和中国社会科学院历史研究所工作,写出了有很高价值的《中国古代服饰研究》一书。
他的名著有《边城》、《湘西》、《从文自传》等被译成40多个国家的文字出版,选入10多个国家或地区的大学课本。他两度被提名诺贝尔文学奖候选人。
上世纪三、四十年代,他是北方文坛领袖;40年代末,他退出文坛被尘封。20世纪80年代,他再度声誉鹊起。
大家知道的最多的是他的小说《边城》。看起来是薄薄的一本,却是沈从文小说的代表作。这部小说是他与张兆和在北平新婚后,在北京达子营住处小院中,用小方桌在树荫下写下第一章,先在《国闻周报》发表的。