耶律楚材说：“明日为立新汗的最后吉期。错过明天，大蒙古国将会由大乱而一蹶不振，再不可能有新汗产生。”
幼时的耶律楚材在母亲的殷殷教导下，博览群书，上知天文，下知地理，律历、术数，释老、医卜之说无一不精，满腹经纶，耶律楚材年纪轻轻就成了名闻遐迩的博学才子。
耶律楚材是元代的开国大臣和名相，时称“神人”。他的智慧和才能与人们耳熟能详的萧何、诸葛亮、魏征、房玄龄等比较起来毫不逊色。
治天下需用“治天下匠”
蒙古铁骑虽然在军事上所向披靡，但其胜利后的统治则充分暴露了其落后性。蒙古人崛起于朔漠，从弓马锋镝中取得天下，重武功而轻文治，掠地虽广，但因无人治理，往往弃而不守，不少人认为平天下靠的是武力，儒士无用。蒙古征服了中原地区后出现了一个问题：该如何治理这个文化先进的地区？于是在中原地区出现了“胡化”与“汉化”的冲突。
耶律楚材以其智慧与能力引导统治者融入汉文明之中。耶律楚材上奏说：“天下虽得之马上，不可以马上治。”制造弓箭尚须良匠，治天下岂能不用治天下匠！他所说的治天下匠就是儒士。成吉思汗采纳了他的建议，从此重用儒士。
他深知要统治中原非用中原的制度不可，而熟知汉法统治之道的是汉儒士。于是他在得势之时大力保护汉儒士并引荐他们进入仕途。耶律楚材说：“以吾夫子之道治天下，以吾佛之教治一心，天下之能事毕矣。”
他虽崇尚汉文化，却没有汉族士大夫的狭隘的民族情绪和偏见。在他看来，没有什么华夷之分和华夷之防，他的政治理想是华夷一统，共享太平。在蒙古灭金和征伐南宋时，许多名士如元好问、赵复、窦默、王磐等人都被保护并起用。这对于北方学风的兴盛有很大的影响。
1237年，随着金朝的灭亡，统治地域的扩大，国家需要大量的人才来治国。耶律楚材上奏说：“制器者必用良工，守成者必用儒臣。”窝阔台听从了他的意见，“乃命宣德州宣课使刘中随郡考试，以经义、辞赋、论分为三科，儒人被俘为奴者，亦令就试，其主匿弗遣者死。得士凡四千三十人，免为奴者四之一。”（《元史·耶律楚材传》）这次选中的有许多人才，如杨奂、张文谦、赵良弼、董文用等人，他们后来都是忽必烈时代的名臣，为完成蒙古国的汉化做出了巨大贡献。这次考试使大批儒士得到身份的提高和课役上的优待，在文化、教育、政治、经济各领域都发挥了重要的作用。
耶律楚材的为人堪称千古的楷模
耶律楚材为人刚正不阿，铁骨铮铮。成吉思汗远征西域时，留守后方的官员生杀任情，奴人妻女，弄得人心惶惶，怨声载道。耶律楚材马上奏请：非奉玺书，不得擅自征发；囹圄之囚须有令才能行刑，违者处死，蒙古勋贵这才稍有收敛。
燕京盗贼猖獗，竟然在光天化日之下杀人越货，百姓一夕数惊。这些人之所以有恃无恐，是因为他们是燕京留后石抹咸得卜的亲属及故旧。耶律楚材奉命鞫治，将这些歹徒悉数拘捕，石抹咸得卜找人说情，耶律楚材屏而不纳，毅然将罪恶昭著者戮于市曹。石抹咸得卜由怨生忿，向窝阔台进谗言，诬陷耶律楚材举官多用亲旧，必有异志。幸亏窝阔台深知耶律楚材公忠体国，石抹咸得卜的诡计才未得逞。
成吉思汗攻打西夏时，将领们纷纷抢夺金玉财宝，他却收集、保存了许多文集和大量的药材。后来军中疫病流行，这些药材救活了好几万人。
公元1227年，他奉命到燕京整顿秩序。当时京畿之内，许多权势人家的子弟，一到黄昏便驾着牛车出来结伙抢劫，行凶杀人。耶律楚材不畏强暴，不为利害所动，秉公而断，公开斩了16名这类罪犯，为社会除了大害。
成吉思汗二十二年(1227年)，成吉思汗病逝。按照蒙古的惯例，成吉思汗的四子拖雷获得了其父的直接领地，并且代理国政，史称“监国”。到了1229年，拖雷已监国两年，依照成吉思汗的遗命，帝位应继传给太祖三子窝阔台，但拖雷毫无移权的迹象。耶律楚材清楚地认识到，汗位虚悬或错置，于国于民都不利，他决定完成太祖的遗愿，让窝阔台早日即位。
这年秋天，成吉思汗的本支亲王、亲族聚集到克鲁河畔议定汗位继承人。会议开了四十天，仍然未决。耶律楚材认为此事久拖，必然会造成窝阔台兄弟之间的互相残杀，便冒着生命危险，亲自去劝拖雷。
拖雷知道他的来意，便冷冷地问：“你有什么话要说吗?请讲。”
耶律楚材说：“明日为立新汗的最后吉期。错过明天，大蒙古国将会由大乱而一蹶不振，再不可能有新汗产生。”
拖雷知道耶律楚材从来不随便说话，但他还是悻悻地说：“父汗在世时曾经说过，你是天赐我家的。我从来不曾薄待过你，你为什么要和我分心呢?”
耶律楚材一笑，说：“在下若真是长生天赐给大汗家中的，也将属于大汗整个家族，不会仅仅属于其中的一位。”
拖雷再也忍不住了，咬牙切齿地说：“可你在竭力推我三阿哈(窝阔台)即汗位，是吧?”
耶律楚材挺了挺胸，说：“确实如此，因为窝阔台可卜温是大汗生前指定的继位人!大汗生前有恩于在下，在下必须肝脑涂地来报答。所以我不能因为你已在监国就见风使舵，做出违背大汗的事来。”
拖雷恶狠狠地问道：“可你知道这样做的结果吗?”
耶律楚材捋着雪白的胡子淡淡地说：“一死而已，也好早日拜见大汗。可你百年之后，将如何面对你的父汗呢?”
拖雷无言以对，愤愤地转过身去。耶律楚材苦口婆心，与其一同回忆大汗对窝阔台的父子深情，终于把拖雷打动了。拖雷顺利把政权移交给了窝阔台。这样，窝阔台终于即位，是为元太宗。
耶律楚材执掌权杖之时，宵小奸佞之徒不断诋毁耶律楚材，有时使窝阔台也难免受到蛊惑。
一次耶律楚材秉公断案，拘禁了窝阔台的宠臣杨惟忠。窝阔台大怒，把他绑了起来。事后，窝阔台仔细思量，感觉不妥，忙传旨释放。
耶律楚材却不肯解缚，执拗地让窝阔台就此事作出解释：“既然逮系，就该明示百官，某人罪在不赦；现在释放，看来是因无罪。如此轻易反复，似耍弄婴儿，国家大事，岂可如此！”
朝中群臣皆为他的出言无状而大惊失色，但耶律楚材硬是逼着窝阔台当众承认了错误：“朕虽为帝，宁无过举耶？”
耶律楚材久居枢要，但他廉洁奉公，不搞裙带之风。他说：“睦亲之义，但当资以金帛，若使从政而违法，吾不能徇私恩也。”（《元史耶律楚材传》）耶律楚材死后有人中伤天下贡赋，半入其家。朝廷派人检查，其家仅存一古琴、一些字画以及遗文数千卷，其清操可见一斑。
耶律楚材先后辅弼元太祖、太宗父子30余年，担任中书令14年之久，“调和鼎鼐，燮理阴阳，举凡军国大事，皆由他经营擘画。”“其得君之专，行政之久，实古今所希见。”
公元一二四一年，元太宗(窝阔台)病逝。一二四三年，耶律楚材与世长辞。十八年之后，其子耶律铸遵照遗嘱，把耶律楚材移葬于燕京西郊翁山脚下，即今天的颐和园万寿山南麓。无论是元朝时期，还是明清期间，抑或是700余年后的今日，耶律楚材的墓地都是人们凭吊的地方。
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