清代石玉昆的《三侠五义》的开篇是“狸猫换太子”的故事。故事说的是，宋真宗皇后病逝，刘妃和李妃同时怀孕，刘妃与太监郭槐合谋，在李妃分娩时，用一只剥了皮的狸猫换走了李妃刚出生孩子，并让宫女将孩子勒死。宫女不忍心，将孩子交给了太监陈琳，陈琳将孩子送到八贤王府里，八贤王将孩子当作自己的儿子，抚养长大。宋真宗因李妃生下妖物，把李妃打入冷宫，刘妃当上了皇后。刘皇后的儿子后来夭折了，宋真宗就将八贤王之子也就是那个即被换走的孩子收为养子，立为太子。太子长大后，有一次意外与李妃相见，刘皇后很惊恐，她向宋真宗进谗言，叫宋真宗将李妃赐死。太监们设法救出李妃，送往陈州，巧遇在陈州放粮的包拯。包拯得知实情后，几经曲折，终于破了这一个惊天大案，最后刘皇后自缢而死，李妃与已继承皇位的宋仁宗母子团圆。
这个故事情节生动曲折，引起广大民众的极大兴趣，在社会上广为流传，被各种曲艺不断改编。京剧、蒲剧等有《狸猫换太子》、《遇后龙袍》,梨园戏有《陈州赈》,汉剧有《拷寇珠》,秦腔有《抱妆盒》,淮调有《斩郭槐》,演绎的都是这个故事。
“狸猫换太子”的故事原型宋真宗时刘娥抱养李宸妃之子的史事，不过有很多地方是虚构的，与史实有出入。《宋史》载：“李宸妃，杭州人也。祖延嗣，仕钱氏，为金华县主簿；父仁德，终左班殿直。初入宫，为章献太后侍儿，壮重寡言，真宗以为司寝。既有娠，从帝临砌台，玉钗坠，妃恶之。帝心卜：钗完，当为男子。左右取以进，钗果不毁，帝甚喜。已而生仁宗，封崇阳县君；复生一女，不育。进才人，后为婉仪……初，仁宗在襁褓，章献以为己子，使杨淑妃保视之。仁宗即位，妃嘿处先朝嫔御中，未尝自异。人畏太后，亦无敢言者。终太后世，仁宗不自知为妃所出也。”“后章献太后崩，燕王为仁宗言:‘陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。’仁宗号恸顿毁。不视朝累日，下哀痛之诏自责，尊宸妃为皇太后，谥庄懿，幸洪福寺祭告，易梓宫，亲哭视之。妃玉色如生，冠服如皇太后。以银养之，故不坏。仁宗叹曰:‘人言岂可信哉!’”
刘太后死后，燕王赵元俨向宋仁宗说出了真相：赵祯不是刘氏所生，而是李氏的儿子。据《宋史·后妃传上》记载，李宸妃原是宋真宗章献皇后的侍女，皇后令她负责真宗的寝息。李妃生得容貌婉丽，性情柔和，知书达礼，得真宗喜爱，怀有身孕，生下了仁宗，被封为婉仪。宋真宗在原配郭皇后死后，想立最宠爱的刘妃当皇后，大臣反对，宋真宗当时无子嗣，如果刘氏生了儿子，立为皇后也就有理由了。恰好宋真宗与李氏生下一子，宋真宗安排刘妃抱养，让杨淑妃代为照看，抚养成人，就是后来的宋仁宗。刘氏抱养了赵祯后，对李氏很好，并没有像宫斗故事中那样将李妃打入冷宫虐待，李妃后来还生了一个女儿。宋真宗驾崩，赵祯继位后，刘娥把李氏提升为“九嫔”之一的“顺荣”：“为顺容，从守永定陵。”此前刘娥还派人在民间找寻李氏亲属，找到了她的弟弟李用和，封了李用和官职，让他“补三班奉职”，后来“拜用和为彰信军节度使、检校待中，宠赍渥”。
李氏清楚自己的处境，终其一生都没有和她亲生儿子赵祯相认。《宋史·后妃上》载:“终太后世，仁宗不自知为妃所出也。”李宸妃是个聪明人，直到死也没有说出真相，史载：“仁宗即位，妃嘿处先朝嫔御中，亦未尝自异。人畏太后，亦无敢言者。”明道元年二月，46岁的李氏患了重病。刘娥派太医前去诊治，并晋封她为宸妃，就在封妃的当天，李氏离开了人世。刘娥在李妃死后，最初想秘而不宣，以一般宫人礼仪举办丧事。宰相吕夷简劝刘太后，要想保全刘氏一门，必须厚葬李妃。《宋史·后妃传上》记载：“初，章献太后欲以宫人礼治丧于外，丞相吕夷简奏礼宜从厚。太后遽引帝起，有顷，独坐帘下，召夷简问曰：‘一宫人死，相公云云，何欤？’夷简曰：‘臣待罪宰相，事无内外，无不当预。’太后怒曰：‘相公欲离间吾母子耶！’夷简从容对曰：‘陛下不以刘氏为念，臣不敢言；尚念刘氏，是丧礼宜从厚。’”刘太后意识到问题的严重性，下令以一品礼仪将李妃殡殓，在皇仪殿治丧，给李妃穿上皇后冠服。李妃的父亲被追封，弟弟李用和再次得到晋升。
事实证明，刘娥幸亏采纳了吕夷简的建议。刘娥一死，赵祯知道了自己的生母是李氏。宋真宗的弟弟燕王、宋仁宗的叔叔赵元俨说刘氏不是他的亲生母亲，说他亲生母亲为人所害，对宋仁宗无疑是晴天霹雳。他赶到停放李宸妃灵柩的奉先寺开棺验尸，开棺一看，发现李宸妃面容完好，栩栩如生，明显不是毒药所害，而且穿着皇太后的服饰，用水银保护着。赵祯叹道：“人言岂可尽信。”随即下令遣散包围刘宅的士兵，在刘太后遗像前焚香说：“自今大娘娘平生分明矣。”言外之意就是刘太后是清白无辜的，她并没有谋害自己的母亲。
宋仁宗非常后悔自己的鲁莽，觉得有愧于刘太后对自己的抚育之恩，于是暂时把自己的身世问题抛却一旁，全身心投入到朝廷大事中去。然而他的内心无法平复。仁宗知道自己生身母亲为李宸妃后，万分悲痛，数日不理朝政，并向全国颁布诏书，公布事实真相，谴责自己未尽生养死葬之孝心，追封李宸妃为皇太后，谥号“庄懿”，亲自主持迁葬仪式。生母虽然厚葬，却未能冲淡仁宗对李氏的无限愧疚。据《宋史·仁宗本纪》记载，宋仁宗获悉自己为李宸妃所生后，随即把宰相吕夷简、枢密使张耆、枢密副使夏竦、参知政事陈尧佐等刘太后任命的朝廷重臣贬出京城，重新任命一批刘太后时不得志的官员，政府班底几乎重新洗牌。直到十余年后的庆历年间，宋仁宗还因为自己的身世问题处罚了当朝宰相晏殊。李宸妃去世，朝廷安排晏殊撰写神道碑，晏殊在碑文中只说她生女一人，早卒，未言及生宋仁宗一事。宋仁宗得知自己为李宸妃所生后，翻出晏殊当年撰写的神道碑给宰相看，说李宸妃生他的时候，晏殊为宋真宗侍从，不会不知实情，却没有说实话，是欺君罔上。宰相解释说，当时刘太后垂帘听政，如果实写，恐怕朝廷上下将不得安宁。宋仁宗想了想，觉得有点道理，但还是把晏殊贬出了京城，出任金陵太守。被贬一段时间后，晏殊又受到了宋仁宗的宠幸，连连升迁，庆历二年出任宰相。后来范仲淹等人主张的“庆历新政”失败，宰相晏殊坚持贬贬谪欧阳修，谏官们联名弹劾晏殊，又勾起了宋仁宗的回忆，准备给晏殊加重罪。晏殊的门生翰林学士宋祁据理力争，宋仁宗才以贪污受贿罪将晏殊,贬到颖州任知州。
李宸妃终身不敢认亲生儿子，仁宗二十四年不知生母为谁，昭雪之时，皇帝下诏自责，闹到开棺改葬，震动全国。虽然后来仁宗开棺迁葬，验明没有被害，但已为后世传说故事留下了无限想象空间。对李宸妃的故事，当时就有多种猜测传闻。宋哲宗、徽宗朝的《默记》里所载李宸妃传说就和正史不同，说李宸妃殡在奉先寺大井。李宸妃作为一个弱者，临死也不能与亲生骨肉相见，太不近情理，太不人道，民间对她的同情越来越多。到了元杂剧《抱妆盒》里，虚构的成分更多，刘后被写成了一个贪恋权势、刻薄寡恩的恶后。《抱妆盒》中,刘皇后派宫女寇承御到西宫李美人处,诈传万岁爷要看,将太子诓出宫来。明初有根据《抱妆盒》演绎成的《金丸记》。明代小说《包公案》中《桑林镇》一段讲的就是这个故事，情节变得更为复杂，冤案的昭雪者变成了包公。《包公案》中说李妃生下一子,刘妃也生下一女。六宫大使郭槐作弊,把女儿换了儿子。
到了清代石玉昆的《三侠五义》中，李宸妃的故事演变成了“狸猫换太子”故事。曾经重编《三侠五义》的晚清学者俞樾就认为这个故事尤乖史实,殊涉不经,于是亲自改写第一回。有学者进行考证，认为“狸猫换太子”故事模式出自佛典。《佛说孝顺子修行成佛经》与《大阿育王经》中都有与“狸猫换太子”极其类似的情节。《大阿育王经》中的这段情节见于梁代高僧僧祐所撰《释迦谱》：
阿育王得其国土，王取夫人，身长八尺，发亦同等，众相具足。王令相师观之，师言当为王生金色之子，王即拜为第二夫人。后遂有身，足满十月，王有缘事，宜出外行。王后妒嫉，便作方便，共欲除之。募觅猪母即应产者，语第二夫人言:“卿是年少，甫尔始产，不可露面视天。”以被覆面，即生金子，光照宫中，盗持儿去，杀之。即以猪子着其边。便骂言:“汝云当为王生金色之子，何故生猪?”便取轮头拍，囚内后园中令服菜茹。王还，闻之不悦。久久之后，王出行园，见之忆念，迎取归宫。第二夫人渐得亲近，具说情状。王闻惊怪，即杀八万四千夫人。
这则猪仔换太子的故事,《诸经要集》及《法苑珠林》中都收录了。类似情节在佛经中还有一些。《杂宝藏经·鹿女夫人缘》中有“鹿女夫人”的故事：
后时有娠，相师占言：“当生千子。”王大夫人，闻此语已，心生妒忌，渐作计校，恩厚招喻鹿女夫人左右侍从，饶与钱财珍宝。尔时鹿女，日月满足，便生千叶莲华。欲生之时，大夫人以物瞒眼，不听自看，捉臭烂马肺，承着其下，取千叶莲华，盛着槛里，掷于河中，还为解眼而语之言：“看汝所生，唯见一段臭烂马肺。”王遣人问：“为生何物？”而答王言：“唯生臭烂马肺之物。”时大夫人而语王言：“王喜到惑，此畜生所生，仙人所养，生此不祥臭秽之物。”王大夫人，即便退其夫人之职，不复听见。
这则“鹿女夫人”的故事流传更广。敦煌莫高窟第231窟(中唐)的壁画中,就绘有以此为主题的本生故事。《大方便佛报恩经·论议品第五》中也有大同小异的情节。
其实早在佛经传入中土之前,中国就有与“狸猫换太子”类似的历史故事。西晋初年在汲冢出土的竹书中有这样的记载:
周穆王姜后昼寝而孕，越姬嬖，窃而育之，毙以玄鸟二七，涂以彘血，置诸姜后，遽以告王，王恐，发书而占之。曰：“蜉蝣之羽，飞集于户；鸿之戾止，弟弗克理；重灵降诛，尚复其所。”问左史氏，史豹曰：“虫飞集户，是曰失所，惟彼小人，弗克以育君子。”史良曰：“是谓关亲，将留其身，归于母氏，而后获宁。册而藏之，厥休将振。”王与令尹册而藏之于椟。居三月，越姬死。七日而复，言其情曰：“先君怒予甚，曰：尔夷隶也，胡窃君之子，不归母氏？将置而大戮，及王子于治。”
在后世，因为皇帝有很多后妃，而恩宠不可能遍及，是否得到皇帝宠幸，甚至关系到生存，所以宫掖之内的争斗虽然没有那些宫斗戏所描写的那样惨烈，但明里暗里也很激烈。古代皇帝因为纵欲等各种原因，有那么多后妃宫女，却往往生不出几个儿子，甚至为皇统延续而担忧，所以如果能给皇帝生个儿子，就很可能上位，母以子贵，儿子立为太子，母亲自然就是皇后。所以宫廷斗争往往围绕生子而展开，特别是为了夺嫡，能想出很多恶毒的伎俩。《汉书·外戚传》中就记载赵飞燕姐妹杀害成帝其他妻妾所生子女，以至于成帝无嗣，成帝年间流行过童谣：“燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”《明史·孝穆纪太后传》记载有万贵妃的故事，和“狸猫换太子”的故事相类：
孝穆纪太后,孝宗生母也。……时万贵妃专宠而妒,后宫有娠者皆治使堕。柏贤妃生悼恭太子,亦为所害。帝偶行内藏,应对称旨,悦,幸之,遂有身。万贵妃知而恚甚,令婢钩治之。婢谬报曰病痞。乃谪居安乐堂。久之,生孝宗,使门监张敏溺焉。敏惊曰:“上未有子,奈何弃之。”稍哺粉饵饴蜜,藏之他室,贵妃日伺无所得。至五六岁,未敢剪胎发。时吴后废居西内,近安乐堂,密知其事,往来哺养,帝不知也。帝自悼恭太子薨后,久无嗣,中外皆以为忧。成化十一年,帝召张敏栉发,照镜叹曰:“老将至而无子。”敏伏地曰:“死罪,万岁已有子也。”帝愕然,问安在。对曰:“奴言即死,万岁当为皇子主。”于是太监怀恩顿首曰:“敏言是。皇子潜养西内,今已六岁矣,匿不敢闻。”帝大喜,即日幸西内,遣使往迎皇子。使至,妃抱皇子泣曰:“儿去,吾不得生。儿见黄袍有须者,即儿父也。”衣以小绯袍,乘小舆,拥至阶下,发披地,走投帝怀。帝置之膝,抚视久之,悲喜泣下曰:“我子也,类我。”……移妃居永寿宫,数召见。万贵妃日夜怨泣曰:“群小绐我。”其年六月,妃暴薨。或曰贵妃致之死,或曰自缢也。谥恭恪庄僖淑妃。敏惧,亦吞金死。
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