最初，淮阴人韩信，家里贫困，也没有什么被人觉得厉害的行为，不得推择为吏，又不能治生商贾，常从人寄食饮，熟人多讨厌他。韩信钓于城下，有漂母见韩信饥饿，带饭给韩信。韩信很感动，谓漂母说："吾必有以重报母。"
漂母怒道："大丈夫不能自食；吾哀王孙而进食，岂望报乎！"
注：漂母在历史书中没有名姓，比起来曹无伤虽然很衰，好歹留了一名。漂母是为韩信而出现的，也可能是史家编的一个故事。
淮阴街上有个屠夫少年侮辱韩信，对他说："你虽然长得不错，又好带刀剑，其实内心胆怯。"
因此当众逼韩信说："韩信不怕死，就刺我；怕死，从我袴下钻过去！"于是韩信孰视，俛出袴下，蒲伏。全市集的巿人皆笑韩信，认为韩信天生胆怯。
等到项梁渡淮河，韩信杖剑跟从；居麾下，一直默默无闻不知名。项梁失败，韩信就跟着项羽，项羽任命为郎中；数以军策略建议项羽，项羽不用。汉王入蜀后，韩信离开楚军归汉军，同样不知名。为连敖，连坐当斩；其辈十三人皆已斩，就到韩信，韩信于是仰视，适见滕公夏侯婴，说： "王上不准备讨平天下，为何要斩壮士？"
滕公奇其言，壮其貌，释放韩而不斩；与韩信语兵，大为赞赏，言于汉王。汉王拜以为治粟都尉，亦未见奇。
韩信多次与萧何讨论治国平天下之道，萧何惊奇他的言论。汉王至南郑，诸将及士卒皆歌讴思东归，很多道逃亡回家的。韩信想萧何等已数言汉王，汉王不用其才能，就逃亡而去。萧何听说韩信逃亡，不及告诉汉知道，自已追韩信而去。人有言汉王说："丞相萧何逃亡。"汉王大怒，如失左右手。居一二日，萧何来谒汉王。
汉王且怒且喜，骂萧何说："你跑走，为什么？"
萧何说："臣不敢逃亡，臣追逃亡者。"
汉王说："你所追者谁？"
萧何说："韩信也。"
汉王复骂说："诸将亡者以十数，公无所追；追韩信，这么假！"
萧何说："诸将易得耳；至如韩信，国士无双。汉王必欲长王汉中，无所事用韩信；必欲争天下，非韩信无可与计事。顾汉王战略是韩信的所用！"
汉王说："吾亦欲东向，安能郁郁久居此乎！"
萧何说："计必欲东，能用信，信即留；不能用信，终亡耳。"
汉王说："吾为公以为将。"
萧何说："虽为将，韩信留不住。"
汉王说："以为大将。"
萧何说："幸甚！"
于是汉王就准备召韩信来拜将。萧何说："大王一向傲慢无礼；现在要拜大将，如呼小儿，此乃韩信所以离去。大王必欲拜将，择良日，斋戒，设坛场，具礼，可以。"汉王许诺。诸将皆喜，人人各自以为得大将。至拜大将，乃韩信也，一军皆惊。
注：萧何追韩信，是连着两天两夜，靠着这种急迫之心，让韩信得拜大将。韩信一向没有名气突然拜大将，需要立威，汉王搞了斋戒，设坛，这复杂的仪式感让众人对韩信开始有不一样的看法。
韩信拜礼毕，居上坐。汉王说："丞相数言将军；将军何以教寡人计策？"韩信辞谢，因问汉王说："今东乡争权天下，岂非项王耶？"
汉王说："然。"
韩信说："大王自料，勇悍仁强孰与项王？"
汉王默然良久，曰："不如也。"
韩信再拜贺说："惟韩信亦以为大王不如也。然臣尝事之，请言项王之为人也：项王喑恶叱咤，千人皆废，然不能任属贤将；此特匹夫之勇耳。项王见人，恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮；至使人，有功当封爵者，印刓敝，忍不能予；此所谓妇人之仁也。项王虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城；背义帝之约，而以自己所亲所爱封王诸侯，天下不平；逐其故主而封王其将相，又迁逐义帝置江南，所过无不残灭；百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心，故其强易弱。今大王诚能反其道，任天下武勇，何所不诛；以天下城邑封功臣，何所不服；以义兵从思东归之士，何所不散！且三秦王为秦将，将秦子弟数岁矣，所杀亡不可胜计；又欺其众，降诸侯，至新安，项王诈坑秦降卒二十余万，唯独邯、欣、翳得脱。秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚强以威王此三人，秦民莫爱也。大王之入武关，秋毫无所害；除秦苛法，与秦民约法三章；秦民无不欲得大王王秦者。于诸侯之约，大王当王关中，关中民咸知之；大王失职入汉中，秦民无不恨者。今大王举而东，三秦可传檄而定也。"于是汉王大喜，自以为得信晚，遂听信计，部署诸将所击；留萧何收巴、蜀租，给军粮食。
八月，汉王引兵从故道出，袭雍；雍王章邯迎击汉陈仓。雍兵败，还走；止，战好畤，又败，走废丘。汉王遂定雍地，东至咸阳；引兵围雍王于废丘，而遣诸将略地。塞王欣、翟王翳皆降，以其地为渭南、河上、上郡。令将军薛欧、王吸出武关，因王陵兵以迎太公、吕后。项王闻之，发兵距之阳夏，不得前。
王陵者，沛人也，先聚党数千人，居南阳，至是始以兵属汉。项王取陵母置军中，陵使至，则东乡坐陵母，欲以招陵。陵母私送使者。泣曰："愿为老妾语陵：善事汉王，汉王长者，终得天下；毋以老妾故持二心。妾以死送使者！"遂伏剑而死。项王怒，亨陵母。
项王以故吴令郑昌为韩王，以距汉。
张良遗项王书说："汉王失职，欲得关中；如约即止，不敢东。"又以齐、梁反书遗项王曰： "齐欲与赵并灭楚。"项王以此故无西意，而北击齐。
燕王广不肯之辽东；臧荼击杀之，并其地。
是岁，以内史沛周苛为御史大夫。
项王使趣义帝行，其群臣、左右稍稍叛之。
注：韩信论道，这段非常好，刘邦对韩信就放下了心，敢把军队交给韩信，为什么呢？因为韩信说的全是一个打工人内心的想法，没有一句是创业者的思维，韩信说的这段话，我们日常会常常听到员工们之间也会这么说：我们这个老板太抠门，说好的提成总是不发。常常逼着我们加班，不肯给加班费。
刘邦心里就觉得好办了，如果韩信对项羽的评价是站在创业者的角度，刘邦可能就不会让韩信当大将了。
王夫之说韩信将天下当成一个大买卖，拿自己的努力来卖钱，以天下市天下！这对韩信的另一种评价。
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